Jackson Ford är i fyr och flamma: The Bone Raiders målfest fortsätter för Warriors

Om du inte har följt Warriors på sistone, kompis, då missar du en av de mest oväntade och spännande storyn i NRL. Vi pratar om Jackson Ford. För en forward, en kille som annars lever på att göra det tunga arbetet i mitten, har den här snubben plötsligt utvecklat en avslutningsförmåga som skulle få en rutinerad ytter att bli grön av avund.

Jag var på Mount Smart för ett par veckor sedan, och man kände hur publiken höll andan när han fick bollen nära linjen. Det var samma visa mot Knights – den där enorma kraftansträngningen för att få ner bollen. Det var ingen tillfällighet heller. Veckan innan gjorde han precis samma sak. När du radar upp försök på det sättet flera veckor i rad slutar man kalla det tur och börjar kalla det för en riktig guldperiod. Han är helt enkelt på topp.

The Bone Raiders-fenomenet

Men det handlar inte bara om försöken. Det handlar om energin. Känslan. Du har säkert sett smeknamnet som cirkulerar på läktarna och i sociala medier: The Bone Raiders. Det har fastnat, och med god anledning. Det är något med sättet han jagar bollen, hur han söker kontakten, som skriker gammaldags rugby. Han är inte den största forwarden på planen, men han spelar med en hänsynslös, smittande aggressivitet som fansen här i Auckland älskar.

Prata med de gamla rävarna, så säger de att man inte kan coacha fram det han har. Visst kan man titta på statistiken – antalet tacklingar han bryter, meter efter kontakt – men det räcker med att se honom spela. Han har blivit hjärtat i den packen. Varje gång han tar en löpning lutar sig grabbarna på läktaren lite längre fram, redo för att något ska hända.

Därför den här sviten betyder något

Vi har sett forwards ha en lyckad match förut, men det här är annorlunda. Det här är Jackson Ford som etablerar sig som ett riktigt vapen. Så här har hans spel förändrats de senaste veckorna:

• Löpningar i linjen: Han hittar hålet med tajming som en rutinerad center. Det handlar inte längre bara om att mala på meter; han letar efter passningen och luckan.
• Självförtroende: Självsäkerheten finns där. När han gjorde försök mot Knights såg man övertygelsen i hans blick. Han visste att han skulle över linjen redan innan han tog emot bollen.
• Kontakten med fansen: Publikens ljudnivå när han får bollen är ett vapen i sig. Mount Smart håller på att bli ett fort, och spelare som Ford är anledningen.

Jag snackade med en polare som gräver ner sig i statistiken – en sådan där statistiknörd som följer varje löpning och tackling – och han påpekade att Fords effektivitet i motståndarnas 22-metersområde har skjutit i höjden. Det handlar inte bara om volym; det handlar om effekt. Varje gång han rör bollen verkar det leda till poäng eller en svängning i matchen.

Man måste också ge en eloge till tränarstaben. Den som bestämde att han skulle få den där rullande rollen, den friheten att glida ut i banan och ställa till med oreda, förtjänar en öl. Och för den äldre generationen fotbollsfans så väcker namnet Phil Ford onekligen minnen. Det är ingen släkting, men man undrar om det ligger något i vattnet. Den där blixtrande snabbheten och instinkten vid mållinjen påminner om storheterna från förr. Det är ett bra namn att ha på laguppställningen.

Alltså, det är fortfarande tidigt på säsongen, och vi vet alla hur snabbt det kan vända i den här ligan. Men just nu är Jackson Ford och den där The Bone Raiders-personan han tar med sig ut på planen det mest underhållande som finns. Om du inte går på matchen den här veckan för att se om han kan göra sitt tredje raka försök, då gör du helt enkelt fel. Den här snubben är ett måste att se.