'본 레이더스' 잭슨 포드, 워리어스에서 이어지는 트라이 기록 행진

최근 워리어스 경기를 안 보셨다면, 지금 NRL에서 가장 예상치 못하고 스릴 넘치는 이야기를 놓치고 계신 겁니다. 바로 잭슨 포드 얘깁니다. 미들에서 힘든 일을 도맡아 하는 포워드가, 갑자기 베테랑 윙어도 부러워할 마무리 감각을 선보이고 있거든요.

몇 주 전 마운트 스마트 스타디움에 갔을 때, 그가 골라인 근처에서 공을 잡자 관중들이 숨죽이는 게 느껴졌습니다. 나이츠 전에서도 마찬가지였죠. 그 엄청난 투혼으로 공을 땅에 찍는 모습은 결코 운이 아니었습니다. 그 전주에도 똑같은 장면이 나왔으니까요. 여러 경기 연속으로 이런 트라이를 기록하면 더 이상 운이라 부르지 않고, 진짜 '핫 시즌'이라고 부릅니다. 지금 이 선수는 정말 불타오르고 있습니다.

'본 레이더스' 신드롬

하지만 트라이만이 전부는 아닙니다. 바로 그 에너지, 그 분위기 때문이죠. 관중석과 SNS에서 떠도는 별명을 한 번쯤 보셨을 겁니다. '본 레이더스(The Bone Raiders)'. 완전히 굳어졌고, 그럴 만한 이유가 있습니다. 공을 사냥하고, 접촉을 두려워하지 않는 그의 플레이 스타일에서 옛날 풋볼의 향수가 느껴집니다. 그라운드에서 가장 큰 포워드는 아니지만, 무모할 정도로 상대를 파고드는 그의 플레이는 오클랜드 팬들의 마음을 단번에 사로잡았습니다.

베테랑 팬들과 얘기해 보면, 그런 건 코치가 가르쳐 줄 수 없는 것이라고들 합니다. 통계를 볼 수도 있죠. 상대 태클을 깨는 횟수, 접촉 후 전진 거리 등. 하지만 눈으로 직접 확인하는 것만으로 충분합니다. 그는 이제 팀 전진의 핵심입니다. 그가 공을 잡고 돌진할 때마다 스탠드의 관중들은 조금 더 앞으로 몸을 숙이며 무언가가 일어나길 기다립니다.

이번 기록 행진이 중요한 이유

포워드가 한 경기쯤 운 좋게 활약하는 모습은 종종 봤지만, 지금 잭슨 포드의 경우는 다릅니다. 그는 진정한 공격 카드로 자리매김하고 있습니다. 지난 2주 동안 그의 경기력에서 달라진 점은 다음과 같습니다.

• 라인 돌파 타이밍: 베테랑 센터 못지않은 타이밍으로 빈틈을 파고듭니다. 단순히 공을 몰고 나가는 것을 넘어, 오프로드와 간격을 찾아내고 있습니다.
• 자신감: 여유가 묻어납니다. 나이츠 전에서 트라이를 성공했을 때, 그의 눈에는 강한 신념이 담겨 있었습니다. 공을 받기도 전에 이미 득점을 확신하고 있었습니다.
• 팬과의 교감: 그가 공을 잡을 때 터져 나오는 함성 자체가 하나의 무기입니다. 마운트 스마트 스타디움은 점점 난공불락의 요새로 변모하고 있으며, 포드 같은 선수들이 그 중심에 있습니다.

모든 런과 태클을 추적하는, 소위 '데이터 광'인 친구와 이야기할 기회가 있었는데, 그 친구 말로는 포드의 골라인 근처 효율성이 급등했다고 합니다. 단순히 공을 많이 잡는 게 아니라, 그 영향력이 엄청나다는 거죠. 그가 공에 닿는 순간마다 득점이 되거나 경기의 흐름이 바뀌는 듯합니다.

코칭 스태프에게도 박수를 보내야 합니다. 그에게 롤링 역할, 즉 넓은 지역까지 커버하며 혼란을 야기하도록 허락한 누군가에게는 한 턱 내야 할 일입니다. 그리고 레거시 측면에서 보자면, 필 포드라는 이름은 풋볼 팬들의 기성세대에게는 익숙한 이름입니다. 혈연 관계는 없지만, 아마도 무언가 유전자가 흐르는 게 아닐까 싶습니다. 골라인 주변에서 보여주는 그 폭발적인 속도와 본능은 과거 위대한 선수들을 떠오르게 합니다. 엔트리에 올리기 참 좋은 이름이죠.

아직 시즌 초반이고, 이 리그에서 상황이 얼마나 빠르게 변할지는 우리 모두 잘 알고 있습니다. 하지만 지금 이 순간, 잭슨 포드와 그가 경기장에서 보여주는 '본 레이더스'의 페르소나만큼 흥미로운 건 없습니다. 이번 주에도 그가 3경기 연속 트라이를 기록할 수 있을지 직접 보러 경기장에 가지 않는다면, 그것야말로 정말 잘못된 선택입니다. 이 선수의 경기는 반드시 봐야 할 TV나 다름없습니다.