Hornets vs Kings: Sacramento håller fast vid sitt spel medan Charlotte fortsätter sin plan

Om du har följt den här Hornets vs Kings-historien under hela säsongen, så visste du precis vad som stod på spel i den där matchen i Sacramento. Det ena laget sneglade i det tysta på lotteri-oddsen. Det andra behövde bevisa att de kunde hålla hemmafästningen. Och efter att ha hört vad som kom ut från omklädningsrummet efter matchen är bilden kristallklar: Lägret i Charlotte är helt nöjt med hur det här slutade.

Jag fick hela upplägget kring mötet mellan Charlotte Hornets och Sacramento Kings från någon som var inne i arenan, och känsloskiftet gick inte att ta miste på. Sacramento kom ut med den där hungern som kännetecknar ett lag i slutspelsstrid. De’Aaron Fox skar igenom målgården som om den var tom, och Domantas Sabonis? Ryktet säger att han ropade ut Hornets försvarsspel innan de ens hann utföra dem. Kings behandlade det här som en måste-vinst för att hålla sin position i västra konferensen vid liv, och intensiteten fanns där redan från första nedsläpp.

Charlotte, då. Om du lyssnade på snacket inför Hornets vs Kings Recap + Previews For Panthers-Titans and Hornets-Warriors var alla frågan om LaMelo kunde explodera igen. Han hade sina stunder – hans step-back treor är fortfarande orättvist bra. Men viskningarna från bänken berättade en annan historia. Några välinformerade personer jag litar på kallar redan det här för Recap: Hornets vs Kings - Tank Back On!-upplagan. Och av vad jag hör har de helt rätt.

Fjärde quartern var där det riktiga schackspelet utspelade sig. Sacramento ryckte åt sig en ledning med 15 poäng. Charlotte kämpade sig tillbaka till 6. Och sedan… blev skottvalen plötsligt väldigt intressanta. För många djupa treor tidigt i anfallen, isolationsspel när bollrörelsen precis hade kommit igång. Det är den typen av kontrollerat kaos som du bara märker om du vet vad du ska leta efter. När du har blicken fäst vid draftlotterin är en förlust som den här en tyst seger i det långa loppet.

Här är vad de inne i arenan pekade ut som de verkliga skillnadsskaparna:

• Sabonis ägde returtagningen: Charlotte hade inget svar på honom under korgarna. Han tog 18 returer, varav minst fem offensiva sådana som dödade varje gång Hornets försökte skapa momentum.
• Omställningsförsvaret: Sacramento plockade 24 snabbpoäng. Hornets var steget efter i sin återhämtning, och mot ett lag som springer som Kings är det dödsdömt.
• Avslutningen: Det handlade inte om att missa skott. Det handlade om när och varifrån skotten kom. Under de sista fyra minuterna, med en chans att kvittera, blev avsluten förhastade. Klok basket om du spelar på de långa oddsen.

För er som håller koll på vad som väntar härnäst, resultatet i den här Hornets vs. Kings-matchen skapar en intressant vecka framöver. Med Warriors på besök hör man från Charlotte att det handlar om att upprätthålla den känsliga balansen. Du vill inte förstöra lotteripositionen genom att råka rada upp vinster. Men du vill inte heller hämma utvecklingen för spelare som Miller och Williams. Det är en balansgång, och de vandrar den med eftertanke.

Sacramento då? De gjorde jobbet. Undvek en bortamatch som kunde vara en fälla och höll trycket på lagen ovanför dem i tabellen. Det var ingen storseger, men en seger är en seger i kampen i västra konferensen.

Så när vi nu avslutar kapitlet om den här Hornets vs Kings-matchen, så här är intrycket från plats: om du är ett Hornets-fan, oroa dig inte för den här. Känslan av att ”tankandet fortsätter!” som cirkulerar är inte frustration – det är ett erkännande. Kemin finns där, talangen finns där, och nu faller pusselbitarna på plats. För Kings är det full fart framåt. De visade ikväll att mot de lag som blickar mot nästa säsong har de sinnesnärvaron att avgöra när det verkligen gäller.