Hornets mod Kings: Sacramento holder fast, mens Charlotte fortsætter med at tanke

Hvis du har fulgt med i Hornets mod Kings hele sæsonen, vidste du præcis, hvad der stod på spil i det opgør i Sacramento. Det ene hold kiggede stille og roligt mod lodtrækningsoddsene. Det andet havde brug for at bevise, at de kunne holde hjemmebanen. Og efter at have hørt, hvad der kom ud af omklædningsrummet efter kampen, er billedet krystalklart: Lejren i Charlotte har det fint med, hvordan det her endte.

Jeg fik det fulde overblik over Charlotte Hornets at Sacramento Kings-opgøret fra en inde i bygningen, og stemningsskiftet var umiskendeligt. Sacramento kom ud med den der sultne slutspils-kant. De’Aaron Fox skar gennem feltet, som var det tomt, og Domantas Sabonis? Rygtet siger, at han råbte Hornets’ defensive opstillinger, før de overhovedet blev sat. Kings behandlede det her som en must-win-kamp for at holde varmen i deres West-position, og intensiteten var der fra start.

Og så Charlotte. Hvis du lyttede til snakken omkring Hornets vs Kings Recap + Previews For Panthers-Titans and Hornets-Warriors-kredsløbene, spurgte alle, om LaMelo kunne eksplodere igen. Han havde sine glimt – de der step-back-treere er stadig uretfærdige. Men hviskeriet fra bænken fortalte en anden historie. Et par velinformerede kilder, jeg stoler på, kalder allerede denne udgave for Recap: Hornets vs Kings - Tank Back On!. Og ud fra hvad jeg hører, rammer de hovedet på sømmet.

Fjerde kvartal var her, det rigtige skakspil fandt sted. Sacramento bragte sig foran med 15. Charlotte kæmpede sig tilbage til 6. Og så… blev skudvalget pludselig rigtig interessant. For mange dybe treere tidligt i skuduret, isolationsspil, når boldbevægelsen ellers summede. Det er den slags kontrolleret kaos, du kun lægger mærke til, hvis du ved, hvad du skal kigge efter. Når man holder øje med draft-lotteriet, er et nederlag som dette en stille sejr for det lange perspektiv.

Her er, hvad folk inde i arenaen pegede på som de virkelige forskelle:

• Sabonis ejede pladerne: Charlotte havde intet svar på ham i opsamlingsspillet. Han hev 18 rebounds ned, hvoraf mindst fem var offensive, der dræbte al momentum, Hornets forsøgte at bygge op.
• Omstillingsforsvaret: Sacramento samlede 24 hurtige points sammen. Hornets var et skridt for sent på den i omstillingerne, og mod et hold, der løber som Kings, er det en dødsdom.
• Afgørelsens eksekvering: Det handlede ikke om at misse skud. Det handlede om, hvornår og hvorfra de skud blev taget. I de sidste fire minutter, med en chance for at udligne, blev afslutningerne forhastede. Klog basketball, hvis man spiller på de lange odds.

For dem, der holder øje med, hvad der sker nu, lægger dette Hornets vs. Kings-resultat op til en fascinerende uge. Med Warriors på besøg går snakken fra Charlotte om at opretholde den skrøbelige balance. Man vil ikke ødelægge lotteri-positionen ved et uheld at stable sejre på benene. Men man vil heller ikke hæmme udviklingen af folk som Miller og Williams. Det er en line, de går på, og det gør de med vilje.

Sacramento? De gjorde, hvad der skulle til. Undgik fældekampen, holdt presset på holdene over dem i tabellen. Det var ikke en statement-sejr, men en sejr er en sejr i det vestlige konference-ræs.

Så når vi lukker kapitlet for denne Hornets vs Kings-episode, er her dommen fra gulvet: hvis du er Hornets-fan, så sved ikke over den her. 'Tank Back On!'-stemningen, der svirrer rundt, er ikke frustration – det er erkendelse. Kemien er der, talentet er der, og nu falder positioneringen på plads. For Kings er det fuld damp fremad. De viste i aften, at mod de hold, der kigger mod næste sæson, har de roen til at lukke kampen, når det gælder.