Hornets vs Kings: Sacramento holder stand, mens Charlotte fortsetter sin «nedtanking»

Hvis du har fulgt Hornets vs Kings denne sesongen, visste du nøyaktig hva som sto på spill i det oppgjøret i Sacramento. Det ene laget fulgte med skråblikk på lotteri-sjansene. Det andre trengte å bevise at de kunne levere på hjemmebane. Og etter det som kom ut av garderoben etter kampen, er bildet fullstendig klart: Charlotte-leiren har ingen problemer med hvordan dette endte.

Jeg fikk hele historien om Charlotte Hornets at Sacramento Kings-kampen fra en som var der inne, og stemningsskiftet var tydelig. Sacramento kom ut med den sultne sluttspill-innstillingen. De’Aaron Fox skar gjennom banen som om den var folketom, og Domantas Sabonis? Ryktet sier at han ropte ut Hornets’ forsvarsoppsett før de i det hele tatt hadde satt dem. Kings behandlet dette som en må vinne-kamp for å holde seg varme i kampen om en vestlig sluttspillplass, og intensiteten var der fra avspark.

Så til Charlotte. Hvis du har fulgt med på pratet rundt Hornets vs Kings Recap + Previews For Panthers-Titans and Hornets-Warriors-kretsene, lurte alle på om LaMelo kunne fyre seg opp igjen. Han hadde sine øyeblikk – de der step-back-treerne er fortsatt urettferdig gode. Men hviskingen rundt benken fortalte en annen historie. Noen få innsiderfolk jeg stoler på kaller allerede dette for Recap: Hornets vs Kings - Tank Back On!-utgaven. Og ut fra det jeg hører, tar de ikke feil.

Den fjerde perioden var der det virkelige sjakkspillet fant sted. Sacramento presset ledelsen til 15. Charlotte kjempet seg tilbake til 6. Og så… ble skuddvalgene veldig interessante. For mange dype treere tidlig i angrepene, isolasjonsspill når ballbevegelsen egentlig gikk som smurt. Det er den typen kontrollert kaos du bare legger merke til hvis du vet hva du skal se etter. Når du har blikket festet på draft-lotteriet, er et slikt tap en stille seier på lang sikt.

Her er det folk inne i arenaen pekte på som de virkelige avgjørende faktorene:

• Sabonis dominerte på brettet: Charlotte hadde ingen løsning på ham der. Han rev ned 18 returer, minst fem av dem offensive som drepte all fart Hornets forsøkte å bygge opp.
• Kontringsforsvaret: Sacramento sanket 24 kontringspoeng. Hornets var et skritt for sakte tilbake, og mot et lag som Kings er det dødsdommen.
• Avslutningsgjennomføringen: Det handlet ikke om å bomme på skudd. Det handlet om når og hvor de skuddene kom fra. I de siste fire minuttene, med mulighet til å utligne, ble avslutningene forhastede. Smart basketball hvis du spiller på de lange oddsene.

For de som følger med på hva som skjer videre, legger dette Hornets vs. Kings-resultatet opp til en spennende uke fremover. Med Warriors på besøk, handler praten fra Charlotte-leiren om å opprettholde den delikate balansen. Du vil ikke ødelegge lotteri-posisjonen ved et uhell ved å stable seire på rad. Men du vil heller ikke hemme utviklingen til spillere som Miller og Williams. Det er en balansegang, og de går den med vilje.

Sacramento? De tok seg av jobben. Unngikk fellekampen, holdt presset på lagene over dem på tabellen. Det var ingen storseier, men en seier er en seier i kampen om Western Conference.

Så når vi avslutter dette Hornets vs Kings-kapittelet, her er stemningen fra gulvet: hvis du er Hornets-supporter, ikke bekymre deg for dette. «Nedtankingen er i gang!»-stemningen som svever rundt handler ikke om frustrasjon – det er en erkjennelse. Kjemien er der, talentet er der, og nå faller posisjoneringen på plass. For Kings er det full fres fremover. De viste i kveld at mot lag som ser mot neste sesong, har de roen til å avgjøre når det teller.