Alastair Clarkson: Den usminkede sannheten bak mestertrenerens comeback

La oss være ærlige, da Alastair Clarkson forlot Hawks, trodde nok mange av oss at det var det. Du trener ikke et lag til fire seriemesterskap, blir en legende på Waverley, for så bare… å begynne på nytt. Men det gjorde Clarko. Han tok over roret på Arden Street da det var skrikende behov for nytt liv, og han har stått på siden.

Nå, hvis du har fulgt Kangaroos denne sesongen, har du sett glimtene. Kampviljen er tilbake. Men for en fyr som har sett det meste, er ikke mestertreneren fornøyd ennå. Han har åpnet seg om hva som faktisk foregår inne i hodet hans – og det handler ikke bare om kampplaner. Presset i denne bransjen? Det er ekte. For en fyr som har fire trofeer i hylla, skulle man tro presset var borte. Men det er det ikke. Det forsvinner aldri. Ikke når du bygger opp en klubb fra grunnen av.

Derfor fortsetter han å kjempe på

Så hvorfor gjøre det? Hvorfor utsette seg for kverna igjen når du ikke har mer å bevise? Det er drivet. Den usminkede lidenskapen for konkurransen. Han gjør det ikke for lønnslippen; han gjør det fordi han tror på de unge gutta i garderoben. Han ser potensialet, og han vil dra det ut av dem, om så med makt.

Jeg har fulgt Alastair Clarkson i møte med media i to tiår nå. Man ser som regel hvem som bare gjør en innsats. Clarko er det motsatte. Selv når Roos har en tøff uke, er pressekonferansene hans et must. Han er usminket. Han vil påpeke nivået, rose innsatsen, eller noen ganger bare sitte der og le av det absurde i det hele.

Her er det som utmerker seg i Alastair Clarkson sin tid i North Melbourne:

• Standarden: Han har ikke senket den. Han krever den samme intensiteten fra en 19 år gammel draftet spiller som han krevde fra Hodge og Mitchell. Ingen snarveier.
• Ærligheten: Han er nådeløst ærlig med spillerstallen. Ingen sukkersøting av oppbyggingen. Hvis du ikke er god nok, sier han ifra. Men han vil også støtte deg til døren hvis du legger inn arbeidet.
• Tilknytningen: Til tross for det barske ytre, kjøper spillerne konseptet. Du ser det på måten de ville gått gjennom en vegg for ham på banen. Det er Clarko-effekten.

Ser man på AFL-landskapet for øvrig, er det lett å se hvorfor en trener av hans kaliber er essensiell. Bransjen er ustabil. Nye trenere kommer og går. Men Alastair Clarkson representerer stabilitet. Han representerer en lenke til en fotballstil bygget på hardhet, ansvarlighet og en ubarmhjertig "usosial" kant.

Er han tilbake på toppnivået fra 2015? Nei. Men han trenger ikke å være det. Det han gjør akkurat nå, er kanskje mer imponerende. Å bygge noe fra asken. Vi har sett oppturene denne sesongen – den kampen mot Dogs, oppgjøret mot Swans. Det er ikke flaks. Det er struktur. Det er Clarko som setter sine spor på en ung tropp og sier: "Slik gjør vi det."

Når alt kommer til alt, er Alastair Clarkson fortsatt en av de mest fengslende skikkelsene i australsk idrett. Enten du elsker ham eller hater ham, kan du ikke se bort. Og for North Melbourne-supporterne, som vet at lagets hovedtrener fortsatt er like sulten som alltid, fortsatt kjenner på presset fordi han bryr seg så mye, må det være den beste bekreftelsen penger ikke kan kjøpe.

Han driver ikke bare med trening. Han konkurrerer fortsatt. Og i denne ligaen, er det alt man kan be om.