Iida Karhunen: meer dan alleen een speler – Zo verovert deze atleet uit Kouvola harten en velden

In Kouvola gaat het nu over één ding, en het is niet ijshockey, ook al weet men in de stad heus wel wat er op het ijs gebeurt. Iida Karhunen is de naam die op een geheel nieuwe manier op ieders lippen ligt. Ik weet wat je denkt – weer zo'n veelbelovend jong talent. Maar in dit geval gaat het om zoveel meer dan alleen statistieken of doelpunten. Ik volg het pad van deze atlete uit Kouvola vanaf het allereerste begin, en ik kan je eerlijk zeggen: dit is dat ene speciale iets dat je niet kunt leren.

Iida Karhunen – de trots van de thuisstad

Als we het hebben over Iida Karhunen, denkt men als eerste aan dat zweet op haar voorhoofd en de strijd tot de laatste seconde. Aan die momenten waarop je in de tribune je adem inhoudt, omdat je weet dat ze het wel even regelt. Maar wat haar bijzonder maakt, is hoe ze zich buiten het veld gedraagt. Ze is een van die zeldzame sporters die nooit vergeet waar ze vandaan komt. Elke jongere in Kouvola die droomt van een grote carrière, ziet zichzelf in Iida. En dat is meer waard dan welke medaille ook.

De afgelopen weken is er vooral veel gesproken over hoe Iida er niet alleen in is geslaagd om een topsporter te worden, maar ook een rolmodel. Als je kijkt naar de mensen die komen kijken, valt het snel op dat haar schare fans steeds meer uit gezinnen bestaat. Er zijn die middelbare scholieren met Iida Karhunen-stickers op hun schoolmap, en ook de allerkleinsten uit Kouvola die later net zo willen worden als zij.

Het Iida Karhunen Kids T-shirt-fenomeen

En dat brengt ons natuurlijk bij dat ene dat helemaal uit de hand is gelopen: het Iida Karhunen Kids T-shirt. Ik weet niet of je de laatste tijd tijdens de gymles of in het centrum van Kouvola gezinnen hebt zien lopen, maar die kleurrijke shirts vallen overal op. Dit is niet zomaar een door sponsors bedacht product; dit is een authentiek fenomeen dat is ontstaan onder gewone ouders. De kinderen wilden laten zien wie hun idool is.

Ooit vertelde een moeder me hoe haar dochter weigerde het shirt uit te doen, zelfs op wasdag. Dat is die oprechtheid die je niet kunt kopen. Wanneer Iida Karhunen zelf met hetzelfde shirt op de foto gaat op social media en na de wedstrijd met fans, wordt het meteen zoveel meer dan alleen een kledingstuk. Het is een teken van ergens bij horen, een teken van "ik geloof hier ook in".

Waarom breekt Iida nu precies door?

Eerlijk gezegd verwachtte ik dit moment al eerder. In Finland houden we nu eenmaal van die sporters die zichzelf niet te serieus nemen, maar er wel alles voor geven. Iida is daar een meester in.

• Authentiek: Ze praat niet als een robot in interviews. Als een wedstrijd slecht was, zegt ze dat gewoon. Als de sfeer er goed in zit, dan zie je dat ook.
• Saamhorigheid: Ze begrijpt dat een stad als Kouvola leeft met de sport. Ze is voortdurend in contact met jongeren, en dat zie je terug.
• Gezinsvriendelijk: Dit is wat haar onderscheidt van velen. Ze maakt van sport een evenement waar je met kinderen naartoe kunt. En dat Iida Karhunen Kids T-shirt is daar maar één concreet voorbeeld van.

Ik herinner me de eerste keer dat ik haar zag trainen. Er was veel talent, maar bij Iida zag ik een bijzonder vuur. Dat vuur is geen dag minder geworden. Integendeel, nu ze deze enorme steun om zich heen heeft, lijkt ze er nog meer van te genieten.

Wat brengt de toekomst?

Wanneer een sporter zo'n status krijgt in zijn of haar thuisstad, brengt dat ook druk met zich mee. Maar als iemand daarmee kan omgaan, dan is het Iida Karhunen wel. Ik weet dat het haar belangrijker is dat die kinderen die nu haar naam op hun shirt dragen, zien dat dromen gewoon kunnen uitkomen, hier in eigen stad, zonder dat je ver weg hoeft te verhuizen.

Nu het seizoen vordert, zijn de ogen natuurlijk gericht op wat er op het veld gebeurt. Maar mij interesseert minstens zo erg wat er buiten de tribune gebeurt. Als je naar de sporthal in Kouvola loopt en al die jonge fans in Iida Karhunen-shirts ziet, dan weet je: dit is iets wat blijvend is. Dit is geen tijdelijke hype. Dit is het verhaal van een sporter die begrijpt dat haar grootste impact niet is hoeveel punten ze scoort, maar hoeveel kinderen door haar durven dromen.

Houd dus je ogen open. Iida staat pas aan het begin, en als het zo doorgaat, kunnen we nog lang genieten van deze reis. En hé, mocht je dat shirt voor de kleintjes nog niet hebben, wees er dan snel bij. Ze lijken keer op keer uit de schappen te verdwijnen.