Iida Karhunen är mer än bara en spelare – så här erövrar idrottaren från Kouvola både hjärtan och planer

Just nu snackar man om en sak i Kouvola, och det är inte ishockey, även om stan onekligen vet vad som händer på den blåa rinken. Iida Karhunen är ett namn som har hamnat på allas läppar på ett helt nytt sätt. Jag vet vad du tänker – ännu en lovande ung talang. Men i det här fallet handlar det om så mycket mer än bara statistik eller mål. Jag har följt den här idrottaren från Kouvolas resa från första början, och jag kan säga rakt ut: det här är något alldeles speciellt, något man inte kan lära ut.

Iida Karhunen – hemstadens stolthet

När man pratar om Iida Karhunen är det många som först tänker på pannan i svett och kampen in i den sista sekunden. De där ögonblicken då du håller andan på läktaren för att du vet att hon fixar det. Men det som gör henne unik är sättet hon bär sig själv utanför planen. Hon är en av de där få idrottarna som aldrig glömmer var de kommer ifrån. Varje ung person i Kouvola som drömmer om en stor karriär ser sig själv i Iida. Och det är mer värt än någon medalj.

Det som har engagerat mest den senaste tiden är hur Iida har lyckats bygga upp sig själv till inte bara en elitidrottare, utan också en förebild. När man ser på alla som samlas för att se henne märker man snabbt att fanskaran består av allt fler familjer. Där är sjundeklassare med Iida Karhunen-klistermärken på skolpärmarna, och riktigt små från Kouvola som vill bli precis som hon i framtiden.

Iida Karhunen Kids T-shirt – ett fenomen

Och det för oss förstås till den där grejen som har exploderat på riktigt: Iida Karhunen Kids T-shirt. Jag vet inte om du har lagt märke till den på senaste tidens idrottslektioner eller bland familjer som rör sig i Kouvola centrum, men de där färgglada tröjorna syns överallt. Det här är ingen produkt som har tvingats fram av sponsorer; det här är ett äkta fenomen som startade bland helt vanliga föräldrar. Barnen ville visa vem deras idol är.

En gång berättade en mamma för mig hur hennes dotter vägrade ta av sig tröjan ens på tvättdagen. Det är äkthet som inte går att köpa. När Iida Karhunen själv syns bära samma tröja i sina sociala medier och bland fansen efter matchen blir det genast något mycket större än bara ett plagg. Det är en symbol för att tillhöra något, ett tecken på att "jag tror också på det här".

Varför har Iida blivit så stor just nu?

Ärligt talat förväntade jag mig det här ögonblicket redan tidigare. Vi har en tendens i Finland att älska de idrottare som inte tar sig själva på för stort allvar, men ändå ger allt. Iida är ett geni på den punkten.

• Äkthet: Hon pratar inte som en robot i intervjuer. Om matchen har gått dåligt säger hon det. Om känslan är på topp syns det.
• Gemenskap: Hon har förstått att en stad som Kouvola lever med sporten. Hon umgås ständigt med unga, och det märks.
• Familjevänlighet: Det här är grejen som skiljer henne från många andra. Hon gör sporten till en happening som man kan komma på med barn. Och den där Iida Karhunen Kids T-shirten är bara ett konkret exempel på det tänket.

Jag minns när jag såg henne första gången på träning. Det fanns mycket talang där, men Iida hade en speciell glöd. Den glöden har inte slocknat en enda dag. Tvärtom, nu när hon har den här enorma hejarklacken runt sig verkar hon njuta ännu mer.

Vad händer nu?

När en idrottare får en sådan här ställning i sin hemstad kommer det också med press. Men om någon kan hantera det, så är det Iida Karhunen. Jag vet att det är viktigare för henne att de barn som nu bär hennes namn på tröjan får se att drömmar kan gå i uppfyllelse här, i den egna hemstaden, utan att man måste flytta långt bort.

Medan säsongen fortsätter är blickarna förstås riktade mot vad som händer på planen. Men jag är lika intresserad av vad som händer utanför läktaren. När du går till Kouvola hall och ser de där små fansen i Iida Karhunen-tröjor vet du att det här är något som består. Det här är ingen kortvarig hype. Det här är berättelsen om en idrottare som förstår att hennes största påverkan inte handlar om hur många poäng hon gör, utan om hur många barn som vågar drömma tack vare henne.

Så håll ögonen öppna. Iida har bara börjat, och om det fortsätter i den här stilen kommer vi att få njuta av den här resan länge till. Och hej, om du inte redan har skaffat tröjan till den minsta i familjen, bör du nog passa på. De verkar försvinna från hyllorna gång på gång.