Iida Karhunen er mere end bare en spiller – Sådan vinder atleten fra Kouvola både hjerter og baner

I Kouvola er der én ting, alle taler om lige nu, og det er ikke ishockey, selvom byen helt sikkert ved, hvad der foregår på den blå bane. Iida Karhunen er et navn, der er kommet på alles læber på en helt ny måde. Jeg ved, hvad du tænker – endnu et lovende ungt talent. Men i dette tilfælde handler det om meget mere end blot statistikker eller mål. Jeg har fulgt denne atlet fra Kouvolas rejse lige fra begyndelsen, og jeg kan sige det ligeud: her er der noget særligt, som ikke kan læres.

Iida Karhunen – hjembyens stolthed

Når man taler om Iida Karhunen, er det for mange det første billede, der dukker op: sveden på panden og kampen til det sidste sekund. De øjeblikke, hvor man sidder på tilskuerpladserne og holder vejret, fordi man ved, at hun nok skal klare den. Men det, der gør hende helt speciel, er måden, hun bærer sig selv på uden for banen. Hun er en af de få atleter, der aldrig glemmer, hvor de kommer fra. Hver eneste ung person i Kouvola, der drømmer om en stor karriere, ser sig selv i Iida. Og det er mere værd end nogen medalje.

Den seneste tid har der især været meget snak om, hvordan Iida har formået at gøre sig selv til både en topatlet og et forbillede. Når man ser på flokken, der samles for at se hende, bemærker man hurtigt, at fanskaren i stigende grad består af familier. Der er syvende-klasser, der har Iida Karhunen-klistermærker på deres skolemapper, og helt små fra Kouvola, som gerne vil være præcis sådan, når de bliver store.

Fænomenet Iida Karhunen Kids T-shirt

Og det fører os naturligvis til den ting, der er eksploderet: Iida Karhunen Kids T-shirt. Jeg ved ikke, om du for nylig har lagt mærke til de familier, der færdes i skolegymnastiksale eller i centrum af Kouvola, men de farverige T-shirts stikker virkelig øjnene ud overalt. Det er ikke et produkt, som sponsorer har presset igennem; det er et ægte fænomen, der startede helt naturligt blandt helt almindelige forældre. Børnene ville vise, hvem deres idol er.

En mor fortalte mig engang, hvordan hendes datter nægtede at tage T-shirten af, selv på vaskedag. Det er den ægthed, man ikke kan købe. Når Iida Karhunen ses iført den samme T-shirt i sine egne sociale medier og sammen med fans efter kampen, bliver det straks til noget meget større end bare et stykke tøj. Det er et tegn på at høre til et fællesskab, et tegn på, at "jeg tror også på det her".

Hvorfor er Iida slået igennem lige nu?

Helt ærligt, så ventede jeg faktisk dette øjeblik tidligere. Vi har en tendens i Finland til at elske de atleter, der ikke tager sig selv alt for alvorligt, men som stadig yder deres allerbedste. Iida er et geni til netop det.

• Ægthed: Hun taler ikke som en robot i interviews. Hvis kampen er gået skævt, siger hun det. Hvis hun har det fantastisk, kan man se det.
• Fællesskabsfølelse: Hun har forstået, at en by som Kouvola lever med sporten. Hun er konstant i kontakt med de unge, og det kan man mærke.
• Familievenlighed: Det er det, der adskiller hende fra mange andre. Hun gør sport til en begivenhed, man kan tage børnene med til. Og den Iida Karhunen Kids T-shirt er bare et konkret eksempel på denne tankegang.

Jeg husker, da jeg så hende for første gang til træning. Der var masser af talent, men Iida havde en særlig ild. Den ild er ikke slukket en eneste dag. Tværtimod, nu hvor hun har denne enorme støttegruppe omkring sig, ser det ud til, at hun nyder det endnu mere.

Hvad bliver det næste?

Når en atlet opnår en sådan position i sin hjemby, medfører det også pres. Men hvis der er nogen, der kan håndtere det, så er det Iida Karhunen. Jeg ved, at det for hende er vigtigere, at de børn, der nu bærer hendes navn på deres T-shirt, kan se, at drømme kan gå i opfyldelse lige her, i deres egen hjemby, uden at man behøver at flytte langt væk.

I takt med at sæsonen skrider frem, vil blikket naturligvis være rettet mod, hvad der sker på banen. Men jeg er lige så interesseret i, hvad der sker uden for tilskuerpladserne. Når du går ind i Kouvola-hallen og ser de små fans i Iida Karhunen-T-shirts, ved du, at det her er noget, der holder. Det er ikke en flygtig begejstring. Dette er historien om en atlet, der forstår, at hendes største indflydelse ikke handler om, hvor mange point hun scorer, men om, hvor mange børn der tør drømme på grund af hende.

Så hold øje med hende. Iida er først lige begyndt, og hvis det fortsætter i samme stil, kan vi nyde denne rejse i lang tid endnu. Og hey, hvis du ikke allerede har anskaffet dig den T-shirt til den mindste i familien, så vil jeg anbefale at skynde dig. De ser ud til at forsvinde fra hylderne gang på gang.