Daniel Altmaier in Miami: De underdog die de allergrootsten opjaagt

De zon brandt neer in Florida, de lucht trilt van de hitte, en terwijl de allergrootste namen zoals Alexander Zverev zich vastbijten in de kwartfinales van de Miami Open, staat voor een andere Duitser de echte vuurproef voor de deur. Ik heb het over Daniel Altmaier. De man uit Kempen, die zich met zijn ongetemde wilskracht en die ongelooflijke slagkracht telkens weer in de schijnwerpers knokt, staat voor een openingsuitdaging die er flink inhakt. Als je denkt dat je het tennisjaar al uitgespeeld hebt, kijk dan goed: hier begint het echte drama.

Een klepper om mee te beginnen: Altmaier vs. Cilic

De eerste ronde in Miami betekent voor Daniel Altmaier: Daniel Altmaier - Marin Cilic. Dit is geen simpel eersterondematch, dit is een gevecht van formaat. Cilic, de voormalige US Open-winnaar, is dan misschien niet meer de jongste, maar op hardcourt is hij nog steeds zo gevaarlijk als een krokodil in ondiep water. Altmaier weet dat. Hij zal zich niet laten imponeren door de naam, daar kun je donder op zeggen. Wie Altmaier de afgelopen jaren heeft gevolgd, weet: hij schrikt niet terug voor de grote podia. Hij schuurt er juist langs – op een positieve manier.

De weg is het doel: wie ligt er op de loer?

Als hij deze reuzeklus weet te klaren, wordt de lucht niet dunner, maar krijg je eerder te maken met een tekort aan wereldklasse-zuurstof. Als je de plaatsingslijst bekijkt, tekent zich nu al een mogelijk pad af waar een Duitse fan spontaan een hartverzakking van kan krijgen – van spanning, dat spreekt voor zich. Als ik even naar het schema kijk, dan staat er na een mogelijke overwinning op Cilic niets minder dan een duel met de Amerikaan Frances Tiafoe op het programma. Dat zou precies het soort wedstrijd zijn dat de zaal op zijn kop zet. Tiafoe, de showman, tegen Altmaier, de vechter. Totaal verschillende types, maar allebei met een neusje voor de spectaculaire momenten.

Maar wacht, zo ver willen we nog niet vooruitdenken. Want direct na die eerste horde zou het ook tot een treffen met de jonge Serviër kunnen komen. Het gerucht dat het in de tweede of derde ronde tot een Altmaier vs. Medjedovic kan komen, gaat rond in de gangen van het Hard Rock Stadium. Hamad Medjedovic, zo'n typische next-gen-speler met een enorme slag, die speelt met een onbevangen hardheid die aan een jonge Djokovic doet denken. Ook dat zou een flinke kluif zijn. Maar zoals gezegd: één voor één. In Miami telt alleen de volgende bal, het volgende punt.

• Ronde 1: Daniel Altmaier vs. Marin Cilic – Een klassieker tussen ervaring en ongetemde wilskracht.
• Mogelijke ronde 2: Winnaar Altmaier/Cilic vs. Frances Tiafoe – Showtime tegen Duitse efficiëntie.
• Mogelijke achtste finale: Een treffen met Hamad Medjedovic – Generatieconflict.

Terwijl ik hier zit en de temperaturen in Florida vergelijk met de Duitse lente, moet ik denken aan de prestatie van Sascha Zverev, die zich momenteel bewijst in de kwartfinales. Hij laat zien hoe je je zenuwen onder controle houdt in deze heksenketel van Miami. Altmaier kan daar een voorbeeld aan nemen. Hij moet zijn kansen grijpen wanneer ze zich voordoen. Tegen Cilic mag er geen zwakke periode zijn, geen inzinking op de service op een verkeerd moment. Ik vertrouw hem dat toe. Ik vertrouw hem zelfs meer toe. Altmaier is het type speler dat geen favorietenrol nodig heeft om te winnen. Hij is de jager, en in Miami zal hij op jacht gaan.

Houd dus je ogen open. De eerste ronde staat klaar, en als Daniel Altmaier zijn beste tennis laat zien, dan kan deze trip naar Miami voor hem en ons, Duitse fans, nog heel, heel lang duren. Het podium is van hem – nu moet hij het alleen nog veroveren.