코네트 럭비: 험난한 길, 퍼거스 파렐, 오스프리전이 진짜 시험대인 이유

남아프리카 원정을 마치고 돌아온 한 주는 묘한 평온함이 찾아온다. 선수단을 다시 불러모으고 시차도 털어내다 보면, DHL 스토머스와의 경기에서 들려오던 잡음은 어느덧 먼 옛날 이야기처럼 느껴진다. 하지만 퍼거스 파렐이 케이프타운에서의 성과에 만족하며 여유를 부리고 있다고 생각한다면, 지금 서부에서 벌어지고 있는 진짜 이야기를 제대로 보고 있는 게 아니다. 코네트의 감독은 자신에게 닥칠 일이 무엇인지 정확히 꿰뚫고 있다. 그것은 지난주 원정 일정과는 전혀 상관없는 일이다.

내가 이 업계에서 꽤 오래 몸담아오면서 깨달은 점은, 훌륭한 팀의 진짜 가치는 스텔렌보스에서 화려한 맞대결을 어떻게 치러내느냐가 아니라 리그 순위가 촘촘히 좁혀지는 고비를 어떻게 헤쳐 나가느냐에 달려 있다는 것이다. 지금 당장의 초점은 오로지 토요일에 있을 오스프리스와의 경기다. 맞는 말이다—고도니 원정이니 잊어라. 웨일스 팀이 우리 홈으로 찾아온다. 코네트 럭비에 있어 이 경기는 그저 많은 일정 중 하나가 아니다. 이는 우리의 입지를 증명할 경기다.

파렐은 이 업계에서 수많은 고비를 겪어왔다. 최고 지도부의 심리에 대해 깊이 들여다본 적이 있다면, 내가 '험난한 길: 감독이라는 직업이 주는 7가지 냉혹한 진실'이라고 부르는 개념을 알 것이다. 서점에서 찾을 수 있는 메뉴얼이 아니라, 진짜와 가짜를 가르는 보이지 않는 암호 같은 것이다.

이번 경기를 준비하며 내가 눈여겨보는 점은 다음과 같다:

• 일관성이라는 함정. 남아프리카에서의 훌륭한 승리 하나는, 절박한 오스프리스를 상대로 그 결과를 뒷받침하지 못한다면 아무 의미가 없다. 파렐은 그 누구보다 이 사실을 잘 안다. 진짜 냉혹한 현실은 이 리그에서의 흐름이라는 게 그렇게 믿음직스럽지 못하다는 점이다.
• 스쿼드의 깊이가 시험받는 순간. 시즌의 이 시점이 되면 선수들의 몸은 여기저기 쌓인 피로로 아파오기 마련이다. 스토머스전에서 돌아온 선수들? 그들도 지금 그 고통을 느끼고 있다. 코칭스태프는 승리를 향한 의지와 길게 이어지는 시즌이라는 현실 사이에서 균형을 잡아야 한다.
• 격차 유지, 그것이 유일한 목표다. 오스프리스는 그냥 상대팀이 아니다. 순위표에서 직접적으로 맞서는 라이벌이다. 순위를 예의주시하는 사람이라면 누구나 말하겠지만, 우리의 목표는 코네트와 추격하는 팀들 사이에 확실한 격차를 만드는 것이다. 여기서 패배하면 모든 것이 좁혀진다. 승리는 우리에게 숨통을 틔워준다.

일주일 내내 엔트리 시트를 살펴봤다. 오스프리스가 라인업을 발표했는데, 분명히 승부를 걸어오겠다는 의지가 엿보인다. 그들은 우릴 상대할 생각이다. 그들은 이번 경기를 우리를 따라잡을 기회로 보고 있다. 이것이 바로 이 리그의 묘미다—숨을 곳이 없다. 모든 경기가 말 그대로 목숨을 건 한 판 승부다. 이것은 아일랜드 럭비: 코네트 스토리 다큐멘터리의 화려한 서사에 관한 이야기가 아니다. 이것은 진짜 투지에 관한 이야기다.

전술적인 부분을 좋아하는 사람이라면, 전방 싸움에 주목해보길 바란다. 스토머스전은 우리에게 원정 경기를 어떻게 풀어나가야 하는지에 대한 본보기를 보여줬지만, 오스프리스는 다른 종류의 피지컬을 들고 올 것이다. 그들은 우리의 럭 점유 시간을 늦추고, 규율을 시험할 것이다. 여기서 파렐의 진가가 드러난다. 그가 남아공 원정 후반부에서 보여줬던 수비력의 견고함을 선수단이 다시 재현할 수 있을까? 만약 해낸다면, 순탄하게 경기를 풀어나갈 것이다. 그렇지 못한다면, 길고 험난한 오후를 보내게 될 것이다.

솔직하게 상황을 말해보자. 지금은 리그 순위표를 보며 숫자 계산을 시작해야 하는 시점이다. 모든 점수가 중요하다. 오스프리스를 상대로 한 승리는 단순한 자존심 싸움이 아니다. 시즌 막판을 향해 나아갈 분위기를 정하는 경기다. 나는 원정에서 영웅적인 활약을 펼친 후에야 찬사를 받던 팀이 정작 집에 돌아와서는 웨일스에서 화요일 밤 경기에서 발목을 잡히는 모습을 수없이 많이 봐왔다. 파렐은 그런 일을 용납하지 않을 것이다. 그는 7가지 냉혹한 진실을 안다. 그중 가장 냉혹한 진실은? 당신의 가치는 다음 경기에서 증명된다는 것이다.

그러니 온 나라가 여전히 남부 원정의 활약에 대해 떠들썩할 때, 진짜 일은 골웨이에서 벌어지고 있다. 바로 이 순간, 감독의 진가가 시험받는 순간이다. 이제 스토머스는 중요하지 않다. 오스프리스가 스포츠그라운드를 빈손으로 떠나게 만드는 것이 중요하다. 그것이 코네트의 방식이다. 지금 당장 중요한 유일한 방식이다.