개혁당: 파라지를 뒤흔드는 내분의 불길, '침묵의 폭동' 현실로

최근 몇 주간 영국 개혁당(Reform UK)은 그야말로 소용돌이의 한가운데 있었다. 자금 문제와 당 규정을 둘러싼 잠잠했던 불만이 순식간에 거대한 지도부 갈등으로 번지면서, 이제는 정치라기보다 리얼리티 예능 프로그램의 한 장면처럼 보일 지경이다. 모든 사건의 중심에는 누가 있을까? 바로 나이젤 파라지다. 평생을 정치적 험지를 누비며 돌파해 온 그가, 이번에는 자신이 만든 가시덤불에 스스로 얽히고 말았다.

수개월 동안, 개혁당 내부에는 잠잠했던 분노의 불길이 꺼지지 않고 타오르고 있었다. 이는 신체의 염증이 아닌, 정치 조직의 염증에 관한 이야기다. 후보 선출 과정에 대한 불만, 재정적 잘못에 대한 소문, 그리고 어떤 정당이라도 지칠 만한 일일 드라마 같은 사건들이 이어졌다. 그리고 이제, 선거관리위원회가 조사에 나서고, 백만장자 후원자이자 당 대표인 지아 유수프가 2019년 선거 기부금과 관련된 의혹에 휩싸이면서, 그 불길은 마침내 수면 위로 드러나고 있다.

'소년 왕'과 그의 궁정

유수프의 문제는 단순한 행정상의 해프닝에 그치지 않는다. 그는 선거인 명부에 등록되기도 전에 당에 기부금을 내 선거법을 위반한 혐의를 받고 있다. 전형적인 '주머니는 두둑하지만 서류는 빈약한' 경우인 셈이다. 그러나 내부에서는 이는 빙산의 일각에 불과하며, 기성 세력이 새로 유입된 '큰 손' 자금을 견제하기 위한 편리한 구실에 불과하다는 속삭임이 나온다. 수십 년간 포퓰리즘 무대를 휩쓸어 온 자칭 '소년 왕' 파라지는, 이제 자신의 궁정이 공개 반란을 일으키는 모습을 목도하고 있다.

• 나이젤 파라지 – '소년 왕' 그 자신. 최근 여론조사에서 승승장구했지만, 측근들이 서로에게 칼을 겨누자 암초를 만났다.
• 지아 유수프 – 당에 아낌없이 기부한 거물급 당대표. 그러나 선거인 명부 등록 전 기부로 선거법 위반 의혹을 사며 도마 위에 올랐다.
• 기성 세력 vs. 신흥 자금 – 돈으로 영향력을 사려는 외부인들에게 발끈하는 내부인들의, 전형적인 권력 암투다.

지금까지의 반전을 지켜봤다면, 이 상황이 최근까지 비교적 맑았던 개혁당의 전망에 폭풍전야와도 같다는 느낌을 받을 것이다. 개혁당은 여론조사에서 높은 지지율을 기록하며 보수당과 노동당의 지지층을 잠식해 왔다. 하지만 웨스트민스터의 베테랑들이라면 안다. 인기는 변덕스러운 친구라는 것을. 내부 분열은 그 화려한 광택을 말끔히 지워버리는 지독한 버릇을 가지고 있다.

너머의 바다를 향하여

그렇다면 개혁당은 앞으로 어디로 가야 할까? 아마도 저 너머의 바다, 바로 수평선 너머에서 기다리고 있는 권력과 영향력이라는 먼 해안으로 나아가야 할 것이다. 그러나 그곳에 도달하기 위해 파라지는 측근들을 잃지 않으면서 이 험난한 물살을 헤쳐 나가야 한다. 위험한 것은 당이 스스로의 풍자화가 되어, 정치 조직을 어떻게 운영하지 말아야 하는지를 보여주는 교과서적인 사례가 되는 것이다. 이는 마치 고층 빌딩을 짓는 데 초보자를 위한 부동산 투자 책을 따르는 것과 같다. 현실의 복잡성을 무시한 지나치게 단순화된 전략인 셈이다.

현재로서 개혁당이라는 배는 여전히 떠 있지만, 갑판 아래에는 심각한 구멍이 났다. 파라지가 다음 선거 전에 그 구멍을 때울 수 있을지, 아니면 이 잠잠했던 분노의 불길이 마침내 '소년 왕'을 집어삼킬지는 아무도 모른다. 한 가지 확실한 것은, 영국 정치가 훨씬 더 흥미진진해졌다는 사실이다.