엘레나 리바키나, 사발렌카-시비옹테크 연파하며 보여준 진정한 강자의 조건

벌써부터 올 시즌 WTA 투어의 최고 화제작을 꼽으라면, 단연 엘레나 리바키나의 이야기다. 많은 이들이 그녀의 이름을 입에 올리는 이유는 단순하다. 톱랭커들을 상대로 거둔 압도적인 승전보 때문이다. 이번 대회에서 리바키나는 자신의 커리어에 또 하나의 이정표를 세우며 '우승 후보'를 넘어 '절대 강자'의 반열에 오를 채비를 마쳤다.

사발렌카와의 조별리그: 서브 머신의 귀환

대회 초반, 가장 뜨거운 관심을 받은 경기는 단연 아리나 사발렌카와의 조별리그 맞대결이었다. 세계 1위를 상대로 리바키나는 전혀 위축되지 않았다. 오히려 자신의 주무기인 폭발적인 퍼스트 서브를 앞세워 사발렌카의 강력한 그라운드 스트로크를 잠재웠다. 이날 리바키나는 시속 190km가 넘는 서브를 퍼부으며 무려 10개의 에이스를 기록했다. 사발렌카는 리턴 라인에 서서 내내 고전할 수밖에 없었다. 결과는 리바키나의 세트스코어 2-0 완승. 모두가 입을 모아 "리바키나가 윔블던 챔피언의 품격을 다시 한번 입증했다"고 평한 경기였다.

Day 7, 3R 메르텐스전: 위기 관리 능력의 정점

대회 7일째, 3라운드에서 만난 상대는 벨기에의 복병 엘리세 메르텐스. 메르텐스는 특유의 질긴 수비와 까다로운 각도로 리바키나를 흔들어 놓았다. 1세트를 내주며 불안하게 출발했지만, 리바키나의 진짜 강점은 여기서 드러났다. 그녀는 코트 위에서 흔들림 없이 침착함을 유지하며 상대 패턴을 읽어나갔다. 2세트부터는 리턴 게임 집중력을 극대화해 메르텐스의 서브 게임을 연달아 브레이크했다. 결국 역전승으로 16강 티켓을 거머쥐며 '강심장'의 면모를 유감없이 발휘했다.

시비옹테크 VS 리바키나: 차세대 라이벌리의 서막

팬들이 가장 기다려온 이가 시비옹테크와의 대결은 4강에서 성사됐다. 둘의 경기는 늘 스타일의 극명한 대비로 흥미진진하다. 시비옹테크의 강회전 탑스핀과 리바키나의 직선적인 위너 샷이 충돌할 때 코트는 예술 작품으로 변한다. 이날 리바키나는 전날보다 더욱 업그레이드된 코트 커버리지와 안정된 포핸드를 뽐냈다. 시비옹테크의 깊은 볼을 예측하고 미리 포지셔닝하는 모습은 그녀가 단순한 파워 테니스를 넘어 지능적인 플레이어로 성장했음을 보여줬다. 접전 끝에 거둔 2-1 승리로 리바키나는 결승에 당당히 안착했다.

리바키나, 무엇이 달라졌나?

이번 대회를 통해 리바키나가 증명한 것은 단순한 승리가 아니다. 그것은 다음과 같은 확실한 진보다.

• 서브 편중 플레이에서 탈피: 예전에는 서브가 터져야 이겼다면, 지금은 서브가 다소 흔들려도 다양한 루트로 경기를 풀어간다.
• 흔들리지 않는 멘탈: 메르텐스전 역전승은 위기 상황에서도 무너지지 않는 정신력이 뒷받침됐기에 가능했다.
• 톱10 상대 전적 우위: 사발렌카, 시비옹테크 등 최강자들을 연파하며 '약한 모습'이라는 꼬리표를 완전히 떼어냈다.

지금까지의 행보를 보면, 리바키나가 이번 시즌 메이저 트로피를 추가하는 건 시간문제처럼 보인다. 그녀의 라켓에서 만들어지는 샷 하나하나에 전 세계 테니스 팬들이 주목하는 이유다.