NRLラウンド3：白熱のバハマ・バトルグラウンド シャークスvsドルフィンズ
今夜、シャイアには異様な熱気が漂っている。ただの土曜日のフットボールではない。リーグ全体を沸かせるシャークス対ドルフィンズの一戦だ。ドルフィンズがリーグに参入して以来、このライバル関係はくすぶり続けてきたが、正直なところ、今ラウンド3にポイントベット・スタジアムで行われるこの一戦は、今年最初の真の因縁対決と言っていいだろう。まるでバハマ・バトルグラウンドだ。足元に砂はないが、完璧なシドニーの夜、フィールドに立つ26人の男たちが激しくぶつかり合う準備は整っている。
このリーグを長年取材してきて、単なる誇張された話題なのか、それとも本物なのかは見極められる。そして、このシャーク対ドルフィンの構図は、紛れもなく本物だ。古参の強豪として確固たるシステムを築くクロヌラが、もはや手加減しない新興勢力の攻勢をしのごうとしている。チームシートを見れば、今週ずっと話題となっていたのはハミソ・タブアイ＝ファイドウの欠場だ。ビジターにとっても痛すぎる損失だ。“ザ・ハマー”は、たった一度のキャリーで試合の流れを一変させられる脅威の選手であり、彼抜きではドルフィンズのワイド攻撃の破壊力は大きく低下する。
だが、それでシャークスにとって楽勝だと思うのは早計だ。ドルフィンズは開幕戦の輝きを失ったかもしれないが、イサイア・カトアという舵取り役がいる。あの若さであの落ち着きぶりは信じられないほどだ。それにフェリセ・カウフシについて触れずにはいられない。あの男は、こうした泥臭い守備の展開をこそ生き甲斐にしている。クロヌラが、主力不在をいいことにただ出掛けていって点を取り合う展開に持ち込めると思っているなら、大きな間違いだ。
最前線での巨人同士の激突
この試合の勝敗の行方を見極めたければ、派手なフルバックではなく、最前線のエンジンルームに注目すべきだ。これは最前線での真のドルフィン対マコシャークの戦いであり、壮絶を極めるだろう。シャークスにはアディン・フォヌア＝ブレイクがいる。まさに破壊者だ。キャリア最高のパフォーマンスを見せており、彼のオフロードこそがニコ・ハインズに時間とスペースを与え、魔法をかけさせている。一方のドルフィンズにも、トム・フレグラーという猛者がいる。昨年の上腕二頭筋の怪我から復帰し、これまで以上に体は絞り込まれている。AFBとフレグラーの対決は、入場料を払うだけの価値がある。
- シャークスのXファクター： ニコ・ハインズ。彼自身の高い基準からすれば、ここまで静かなシーズンとなっている。ライバルを迎えた熱狂的なホームの観衆の前——彼のために用意されたような舞台だ。
- ドルフィンズの鍵： 相手のミスを誘うこと。カトアとニコリマが、良いキックでシャークスを自陣に押し込められれば、プレッシャーは高まる。
- 未知数： ドルフィンズがシャイアの観衆の洗礼をどう乗り切るか。土曜の夜、ここは熱気に満ちたるつぼだ。
シャークスvsドルフィンズ：因縁の対決の歴史については多くのことが語られてきた。確かにこれまで何度か対戦はあるが、真のライバル関係を築くには年月が必要だ。この対決を面白くしているのは、地理的な背景とスタイルの違いだ。クロヌラは、クレイグ・フィッツギボンが植え付けた組織的な攻撃と息詰まる守備が持ち味だ。ウェイン・ベネット率いるドルフィンズは、究極のチャンスを狙うチームだ。相手をじわじわと削り、隙を見せた瞬間に一撃を加える。まさにクラシックな戦術の駆け引きだ。
現在の順位表を見ても、両チームともシーズン序盤から多くを落とせない立場にある。それほど競争は熾烈だ。ここで敗れれば後手に回り、先頭集団を追う立場となる。シャークスにとってはホームの誇りを守る戦い。ドルフィンズにとっては、昨年の躍進がフロックではなかったこと、そして強豪の地で勝ちきる力を示す戦いだ。シャークスvsドルフィンズという構図は、単にジャージに書かれた名前以上のもの。NRLの新時代における序列を確立する戦いなのだ。
今週、熱狂的なシャークスファンの友人と話す機会があったが、彼は不安を口にしていた。彼によれば、ドルフィンズはクロヌラの実績を全く意に介さない唯一のチームだという。向かってくる。彼の言う通りだ。過去の対戦でもそれは見られた——レッドクリフの男たちに恐怖はない。これは単なるレギュラーシーズンの一戦ではない。あのアイキャッチ画像のハービー・ファーン沃斯が、あれほどの激しい勢いで走り込んでいるのを見れば、いつもとは違う雰囲気が伝わってくる。今夜の彼の目つきは違う。
さて、どちらが勝つのか？ ドルフィンズにとって“ザ・ハマー”不在の痛手は大きい。しかし、シャークスもまた、勝てると見られている試合で相手を突き放せない脆さを抱えている。前回この地で対戦した時も、激しい戦いだった。今回も同じような展開を予想する。ラックを制し、ミスが少なかったチームが2ポイントを手にするだろう。ハインズがテンポをコントロールし、AFBがゲインラインを押し下げられればシャークスが有利。だが、ドルフィンズがこの試合を型にはまらないストリートファイトのような展開に持ち込めば、大金星を挙げる可能性もある。
いずれにせよ、心して観戦してほしい。シャークス対ドルフィンズ：バハマ・バトルグラウンドは、ラウンド3屈指の好ゲームになるかもしれない。因縁、スター選手、そして負けず嫌いな両指揮官——全ての材料が揃っている。順位表はひとまず置いておこう。これは誇りを懸けた戦いだ。そしてNRLにおいて、誇りは何よりも勝るものだ。