샤크스 vs 돌핀스: NRL 라운드 3, 바하마의 격전지에서 뜨거운 승부

오늘 밤 샤이어에는 묘한 긴장감이 감돌고 있습니다. 평범한 토요일 경기가 아닙니다. 리그 전체를 들썩이게 만드는 샤크스 대 돌핀스 맞대결이 펼쳐지는 겁니다. 돌핀스가 리그에 합류한 이후 이 라이벌전은 점점 불씨를 키워왔죠. 하지만 솔직히 말해, 이번 라운드 3 포인트벳 스타디움에서 열리는 맞대결은 올 시즌 진정한 의미의 첫 번째 격돌이라 할 수 있습니다. 바로 '바하마 배틀그라운드'입니다. 발 모래 사이에 끼는 느낌은 없지만, 완벽한 시드니의 저녁, 승부를 가르기 위해 몸을 던질 26명의 선수들이 여기 있습니다.

이 리그를 오래 취재해온 제게 어떤 이야기가 단순한 과장인지, 아니면 진짜인지는 금방 보입니다. 그리고 이 샤크 대 돌핀 구도는 진짜입니다. 오랜 전통을 가진 크로눌라의 견고한 시스템과 더 이상 예의를 차리지 않는 리그의 신예들이 맞서고 있습니다. 라인업을 살펴보면, 이번 주 내내 화제가 된 건 하미소 타부아이-피도우의 결장입니다. 원정팀 입장에선 엄청난 손실이죠. 해머는 단 한 번의 돌파로 경기 흐름을 뒤집을 수 있는 공격 자원인데, 그가 없으면 돌핀스의 측면 공격력은 크게 약화됩니다.

하지만 그렇다고 샤크스가 쉽게 이길 거라고 생각하면 오산입니다. 돌핀스는 개막전의 기세는 잃었을지 몰라도, 이사야 카토야 같은 선수가 팀을 이끌고 있습니다. 저 선수는 나이를 고려하면 정말 믿기지 않을 만큼의 침착함을 보여줍니다. 펠리제 카우푸시는 말할 것도 없고요. 그는 이런 치열한 수비 싸움을 살아가는 선수입니다. 크로눌라가 해머가 빠졌다고 해서 그냥 나가서 점수를 더 많이 내면 된다고 생각한다면, 큰 코 다칠 겁니다.

미들진에서의 거인들의 충돌

이번 경기의 승패를 결정지을 지점을 알고 싶다면, 화려한 풀백에게서 시선을 돌려 미들진을 보십시오. 이곳은 참호 속에서 벌어지는 돌고래 대 청새치의 싸움입니다. 잔인할 거예요. 샤크스에는 애딘 포누아-블레이크가 있습니다. 그는 그야말로 인간 핵폭탄과도 같습니다. 최근 커리어 최고의 폼을 보여주고 있으며, 그의 오프로드가 니코 하인즈에게 시간과 공간을 만들어 마법을 부릴 수 있게 해줍니다. 반면 돌핀스도 톰 플레글러라는 괴물을 보유하고 있습니다. 작년 팔뚝 부상에서 돌아와 그 어느 때보다 좋은 몸 상태를 보여주고 있습니다. AFB와 플레글러의 맞대결만으로도 입장료 값은 충분합니다.

• 샤크스의 X-팩터: 니코 하인즈. 그의 높은 기준으로 보면 요즘 다소 잠잠했습니다. 라이벌을 상대로 한 홈 경기? 그야말로 그를 위해 만들어진 무대입니다.
• 돌핀스의 승부처: 상대 실수 유도입니다. 카토야와 니코리마가 킥으로 샤크스를 자진 지역에 묶어둘 수 있다면, 압박감은 커질 것입니다.
• 변수: 돌핀스가 샤이어 홈 관중을 어떻게 극복하느냐입니다. 토요일 밤의 이곳은 뜨겁게 끓는 가마솥과도 같습니다.

샤크스 vs 돌핀스: 페이스 오프 역사에 대해 많은 이야기가 나오고 있습니다. 물론 몇 번 맞붙긴 했지만, 진정한 라이벌 관계를 구축하는 데는 시간이 필요합니다. 이번 대결이 흥미로운 점은 지리적, 스타일적 대비 때문입니다. 크로눌라는 크레이그 피츠기본 감독이 주입한 조직적인 공격과 질식 수비가 핵심입니다. 웨인 베넷 감독 아래의 돌핀스는 궁극의 기회주의자입니다. 상대를 갉아먹으며, 실수하는 순간을 기다렸다가 치고 들어오는 팀이죠. 고전적인 전술 대결입니다.

순위표를 보면, 두 팀 모두 시즌 초반에 너무 많은 경기를 내줄 수 없다는 걸 잘 압니다. 경쟁이 그만큼 치열합니다. 여기서 패하면 뒤쳐져서 쫓아가야 하는 처지가 됩니다. 샤크스에게는 홈 텃세를 지키는 문제이고, 돌핀스에게는 지난해의 선전이 가짜가 아니며, 원정에서 강팀을 상대로도 승리할 수 있다는 걸 증명하는 문제입니다. 샤크스 vs 돌핀스 서사는 단순히 저지에 적힌 이름에 관한 것이 아닙니다. NRL의 새로운 시대에 우열을 가리는 문제인 것입니다.

이번 주 초, 샤크스의 열성팬인 친구와 이야기할 기회가 있었는데, 그 친구는 불안해하더군요. 돌핀스는 크로눌라의 명성에 전혀 신경 쓰지 않는 팀이라고 하면서요. 그들은 처음부터 강하게 덤벼들 거라고 했습니다. 그리고 그 말이 맞습니다. 이전 맞대결에서도 봤듯이, 레드클리프 선수들에게는 두려움이 없습니다. 이건 그냥 정규 시즌 경기가 아닙니다. 커버 이미지에 있는 허비 판워스 같은 선수가 저렇게 강한 의지를 갖고 뛰는 모습을 보면, 경기의 분위기가 다르다는 걸 알 수 있습니다. 오늘 밤 그의 눈빛이 평소와는 다릅니다.

자, 그럼 누가 이길까요? 라인업을 보면 돌핀스에서 해머가 빠진 게 정말 큽니다. 하지만 반대로 샤크스는 이길 것으로 예상되는 경기에서 상대를 확실하게 마무리 짓는 데 어려움을 겪곤 합니다. 지난번 포인트벳에서 두 팀이 만났을 때도 접전이었습니다. 이번에도 비슷할 거라 예상합니다. 럭에서 주도권을 잡고 실수를 덜 한 팀이 승점 2점을 가져갈 것입니다. 하인즈가 경기 템포를 조절하고 AFB가 수비 라인을 무너뜨린다면 샤크스가 유리합니다. 하지만 돌핀스가 이 경기를 즉흥적인 거리 싸움으로 만든다면, 대이변을 일으킬 수도 있습니다.

어느 쪽이든, 안전벨트를 매세요. 샤크스 vs 돌핀스: 바하마 배틀그라운드는 라운드 3 최고의 경기가 될지도 모릅니다. 악연, 스타 플레이어, 패배를 극도로 싫어하는 두 감독까지, 모든 요소가 갖춰졌습니다. 잠시 순위표는 잊어도 좋습니다. 여기서는 자존심이 걸렸습니다. 그리고 NRL에서 자존심은 다른 무엇보다도 강력한 동기가 됩니다.