Hait vs. Delfiinit: Bahama-areenan taistelu kuumuu NRL:n kolmannella kierroksella
Shirenin yllä on tänä iltana aivan erityinen tunnelma. Tämä ei ole mikä tahansa lauantai-illan futismatsi; kyseessä on Sharksin ja Dolphinsin välinen mittelö, joka pitää koko sarjan jännityksessä. Tämä kaksintaistelu on kytenyt siitä lähtien, kun Dolphins liittyi liigaan, mutta ihan rehellisesti? Tämä kolmannen kierroksen kohtaaminen PointsBet-stadionilla tuntuu vuoden ensimmäiseltä kunnon huippuottelulta. Tämä on Bahama-areena ilman hiekkaa varpaiden välissä – vain 26 pelaajaa valmiina antamaan kaikkensa täydellisessä Sydneyn illassa.
Olen seurannut tätä sarjaa niin kauan, että tiedän milloin kyse on pelkästä hypetyksestä ja milloin on oikeasti kyseessä tosipeli. Ja tämä Hain ja Delfiinin dynamiikka? Tämä on sitä totta. Meillä on vanha kaarti, vakiintunut systeemi Cronullassa, yrittämässä pitää loitolla uudet tulokkaat, jotka eivät enää leiki kiltisti. Kokoonpanoja katsellessa koko viikon puheenaiheena on ollut Hamiso Tabuai-Fidowin poissaolo. Se on valtava menetys vierailijoille. Hammer on sellainen ase, joka voi kääntää pelin yhdellä harhautuksella, ja ilman häntä Dolphinsin iskuvoima laidoilla kärsii pahan kolauksen.
Mutta älkäämme kuvitelko, että tämä tarkoittaa helppoa voittoa Sharksille. Dolphinsilta on saattanut kadota avauskierroksen säpinä, mutta heillä on ohjaksissaan kaltaisensa pelaaja kuin Isaiya Katoa. Sen pojan maltti on uskomatonta hänen ikäisekseen. Ja älkää edes aloittako minua Felise Kaufusista. Se mies elää tällaisia nihkeitä, puolustuksellisia väännöksiä. Jos Cronulla luulee, että he voivat vain marssia kentälle ja tehdä enemmän pisteitä, koska Hammer puuttuu, he ovat ikävässä yllätyksen edessä.
Mittelö keskustassa
Jos haluat tietää, missä tämä peli ratkaistaan, lakkaa katsomasta näyttäviä takamiehiä ja suuntaa katseesi etulinjaan. Tämä on Delfiinin ja Makon välistä taistelua kentän sisällä, ja siitä tulee raakaa. Sharksilla on Addin Fonua-Blake. Mies on täydellinen tuhoaja. Hän on ollut uransa parhaassa vireessä, ja hänen avauksensa antavat Nicho Hynesille aikaa ja tilaa loihtia taikojaan. Toisella puolella Dolphinsilla on oma petonsa Tom Flegler. Hän palaa viime vuoden hauislihasvammasta ja näyttää kunnoltaan paremmalta kuin koskaan. AFB:n ja Fleglerin välinen taistelu on jo itsessään lipun arvoinen.
- Sharksin ässä: Nicho Hynes. Hän on ollut omiin korkeisiin standardeihinsa nähden hiljaa. Kotiyleisö ja kilpailija? Tämä on se näyttämö, jota varten hän on luotu.
- Dolphinsin avain: Virheiden pakottaminen. Jos Katoa ja Nikorima saavat painettua Sharksin omalle alueelleen hyvillä potkuilla, paine kasvaa.
- Nakertaja: Miten Dolphins kestää Shirenin yleisön? Lauantai-iltana siellä on padankuuma tunnelma.
On puhuttu paljon Sharks vs. Dolphins: Face Off -kohtaamisten historiasta. Toki he ovat pelanneet muutaman kerran, mutta todellisen kilpailuasetelman rakentuminen vie vuosia. Tässä asetelmassa mielenkiintoista on maantieteellinen ja tyylillinen vastakkainasettelu. Cronulla nojaa strukturoituun hyökkäykseen ja siihen tukehduttavaan puolustukseen, jonka Craig Fitzgibbon on joukkueeseen istuttanut. Wayne Bennettin alaisuudessa Dolphins on puolestaan täydellinen tilaisuuden tavoittelija. He ovat se joukkue, joka näännyttää sinut, odottaa virhettä ja iskee sitten. Kyseessä on klassinen taktinen kaksintaistelu.
Sarjataulukkoa katsoessa molemmat tietävät, ettei pelejä voi alussa hävitä liikaa. Sarja on niin tasainen. Tappio täällä laittaa sinut selkä seinää vasten ja pakottaa jahtaamaan kärkeä. Sharksille kyse on kotikentän puolustamisesta. Dolphinsille kyse on siitä, että viime vuosi ei ollut sattumaa ja että he pystyvät voittamaan kotikentältä raskaita sarjan suuruuksia vastaan. Sharks vs. Dolphins -kertomus ei ole vain pelipaidoissa olevista nimistä; se on uuden aikakauden NRL:n arvojärjestyksen vakiinnuttamista.
Juttelin aikaisemmin tällä viikolla kaverin kanssa, joka on intohimoinen Sharks-fani, ja hän on hermostunut. Hänen mielestään Dolphins on se ainoa joukkue, jota ei Cronullan maine kiinnosta. He tulevat iskemään kovaa. Ja hän on oikeassa. Olemme nähneet sen aiemmissa kohtaamisissa – Redcliffen pojat eivät tunne pelkoa. Tämä ei ole mikä tahansa runkosarjan ottelu. Kun näkee tyyppien, kuten tuossa kuvassa olevan Herbie Farnworthin, juoksevan niin päättäväisesti, tietää tunnelman olevan erilainen. Hänellä on tänä iltana se katse silmissä.
Joten, kuka voittaa? Katselen kokoonpanoa ja näen, että Hammer puuttuu Dolphinsilta, mikä on iso juttu. Mutta näen myös Sharksin, jolla on välillä vaikeuksia varmistaa voitto, kun heidän odotetaan voittavan. Viimeksi kun nämä kaksi kohtasivat PointsBetissa, se oli väännös. Odotan samaa tänäkin iltana. Se joukkue, joka hallitsee kentän keskustaa ja tekee vähiten virheitä, vie kaksi sarjapistettä. Jos Hynes pystyy hallitsemaan pelin rytmiä ja AFB murskaa vastustajan linjaa, Sharks vie voiton. Mutta jos Dolphins pystyy kääntämään tämän vapaamuotoiseksi katu taisteluksi, he aiheuttavat valtavan yllätyksen.
Joka tapauksessa, varautukaa. Sharks vs. Dolphins: Bahama-areena saattaa hyvinkin olla kolmannen kierroksen paras peli. Siinä on kaikki ainekset – katkeruus, tähtipelaajat ja kaksi valmentajaa, jotka vihaavat häviämistä. Unohtakaa sarjataulukko hetkeksi; tässä pelissä on kyse ylpeydestä. Ja NRL:ssä ylpeys voittaa usein kaiken muun.