Squali contro Dolphins: La Battaglia delle Bahamas si Infiamma nel Terzo Turno dell'NRL

C’è un’elettricità nell’aria, stasera, nello Shire. Non è un semplice sabato di rugby; è una sfida tra Sharks e Dolphins che sta facendo vibrare tutta la competizione. Vediamo questa rivalità fermentare da quando i Dolphins sono entrati nella lega, ma a essere sinceri? Questo scontro del Terzo Turno al PointsBet Stadium ha il sapore del primo vero e proprio match di rivalsa dell’anno. È il Bahamas Battleground, senza la sabbia tra le dita, ma con 26 ragazzi pronti a darsi battaglia in questa perfetta serata di Sydney.

Seguo questa competizione da abbastanza tempo per capire quando una narrazione è solo il solito hype e quando invece è la realtà. E questa dinamica tra Squalo e Delfino? È la realtà. Da una parte la vecchia guardia, il sistema consolidato di Cronulla, che cerca di respingere i nuovi arrivati, i quali non hanno più intenzione di giocare pulito. Guardando le formazioni, il tema dominante della settimana è stata l'assenza di Hamiso Tabuai-Fidow. Una perdita pesantissima per i visitatori. The Hammer è quel tipo di giocatore capace di ribaltare una partita in una singola azione, e senza di lui, la potenza d'attacco dei Dolphins sulle fasce subisce un duro colpo.

Ma non crediamoci che per gli Sharks sia una passeggiata. I Dolphins potrebbero aver perso la scintilla del turno d'apertura, ma hanno giocatori come Isaiya Katoa al timone. La lucidità di quel ragazzo, per la sua età, è incredibile. E non parliamo poi di Felise Kaufusi. Lui vive per questi duri duelli difensivi. Se Cronulla pensa di presentarsi e vincere a punteggio solo perché manca The Hammer, rischiano una bruttissima sorpresa.

Sfida tra Titani in Mediana

Se volete capire dove si vincerà e si perderà questa partita, smettete di guardare agli estremi difensivi e concentratevi sul cuore della mischia. Questa è una battaglia tra Delfino e Squalo Mako nelle trincee, e sarà brutale. Per gli Sharks, c'è Addin Fonua-Blake. Quel tipo è un vero e proprio ariete. È in una forma strepitosa, e i suoi scarichi sono ciò che dà a Nicho Hynes il tempo e lo spazio per tessere la sua magia. Dall'altra parte, i Dolphins hanno la loro bestia in Tom Flegler. Sta tornando da quell'infortunio al bicipite dell'anno scorso e sembra più in forma che mai. Il duello tra AFB e Flegler vale da solo il prezzo del biglietto.

• Il fattore X degli Sharks: Nicho Hynes. È stato finora sotto tono secondo i suoi altissimi standard. Un grande pubblico di casa contro un rivale? Questo è il palcoscenico per cui è nato.
• La chiave dei Dolphins: Forzare gli errori. Se Katoa e Nikorima riuscissero a inchiodare gli Sharks nella loro metà campo con buoni calci, la pressione aumenterà.
• L'incognita: Come gestiranno i Dolphins il pubblico dello Shire? È un vero e proprio calderone in una notte di sabato.

Si è parlato molto della storia dello scontro diretto tra Sharks e Dolphins. Certo, si sono incontrati alcune volte, ma ci vogliono anni per costruire una vera rivalità. Ciò che rende interessante questa sfida è il contrasto geografico e di stili. Cronulla punta tutto sull'attacco strutturato e su quella difesa soffocante che Craig Fitzgibbon ha instillato. I Dolphins, sotto la guida di Wayne Bennett, sono gli opportunisti per eccellenza. Sono la squadra che ti logora, aspetta che tu sbatta le palpebre e poi colpisce. Un classico duello tattico.

Guardando la classifica, entrambe le squadre sanno che non possono permettersi di perdere troppe partite all'inizio. La competizione è troppo serrata. Una sconfitta qui ti mette in svantaggio, a inseguire il gruppo. Per gli Sharks, si tratta di difendere il proprio campo. Per i Dolphins, di dimostrare che l'anno scorso non è stato un caso e che sanno vincere in trasferta contro le grandi. La narrazione Sharks vs Dolphins non riguarda solo il nome sulla maglia; riguarda l'istituzione di un nuovo ordine gerarchico nella nuova era dell'NRL.

All'inizio della settimana ho parlato con un amico, un tifoso sfegatato degli Sharks, ed è nervoso. Secondo lui, i Dolphins sono l'unica squadra a cui non importa della reputazione di Cronulla. Verranno a dare battaglia. E ha ragione. Lo abbiamo visto negli incontri precedenti: i ragazzi di Redcliffe non hanno paura. Questa non è solo un'altra partita di campionato. Quando vedi giocatori come Herbie Farnworth, quello nella foto di copertina, correre con quella determinazione, capisci che l'energia è diversa. Stasera ha quello sguardo negli occhi.

Quindi, chi vince? Guardo la formazione e vedo l'assenza di The Hammer per i Dolphins, che è pesante. Ma vedo anche una squadra degli Sharks che a volte fatica a chiudere le partite quando è data per favorita. L'ultima volta che si sono incontrati al PointsBet, è stata una battaglia. Mi aspetto lo stesso stavolta. La squadra che controllerà la zona di contatto e commetterà meno errori porterà a casa i due punti. Se Hynes riesce a gestire il ritmo e AFB sfonda la linea, gli Sharks hanno la meglio. Ma se i Dolphins riusciranno a trasformare questa partita in una rissa da strada improvvisata, potrebbero causare un'enorme sorpresa.

In ogni caso, preparatevi. Lo scontro Sharks vs. Dolphins: Bahamas Battleground potrebbe essere la migliore partita del Terzo Turno. Ha tutti gli ingredienti: rivalità accesa, stelle in campo e due allenatori che odiano perdere. Mettete da parte la classifica per un attimo; qui si tratta di orgoglio. E nell'NRL, l'orgoglio vince quasi sempre su tutto il resto.