Sharks vs Dolphins: De spanning stijgt op de Bahama's in ronde 3 van de NRL

Er hangt vanavond een bepaalde spanning in de lucht in 'the Shire'. Het is niet zomaar een zaterdagmiddagwedstrijd; het is een Sharks vs Dolphins-confrontatie waar de hele competitie over praat. We zien deze rivaliteit al sudderen sinds de Dolphins toetraden tot de league, maar eerlijk? Deze wedstrijd in ronde 3 in PointsBet Stadium voelt als de eerste echte, gedegen vete van het jaar. Het is het treffen op de Bahama's, maar dan zonder zand tussen je tenen—gewoon 26 kerels die er op een perfecte Sydney-avond vol tegenaan gaan.

Ik volg deze competitie al lang genoeg om te weten wanneer een verhaal alleen maar de gebruikelijke hype is en wanneer het echt is. En deze dynamiek tussen Shark en Dolphin? Die is echt. Je hebt de oude garde, het gevestigde systeem in Cronulla, dat probeert de nieuwkomers af te weren die niet meer zo lief doen. Als ik naar de teamopstellingen kijk, is het gesprek van de week de afwezigheid van Hamiso Tabuai-Fidow. Dat is een enorm verlies voor de bezoekers. The Hammer is zo'n speler die in zijn eentje een wedstrijd kan omdraaien, en zonder hem krijgt de slagkracht van de Dolphins op de flanken een flinke klap.

Maar laten we niet doen alsof het voor de Sharks nu een makkie is. De Dolphins zijn misschien dat openingsvuur kwijt, maar ze hebben mannen als Isaiya Katoa die het schip sturen. Hoe koelbloedig die jongen is voor zijn leeftijd, is niet normaal. En ik begin niet eens over Felise Kaufusi. Die leeft voor dit soort grimmige, defensieve gevechten. Als Cronulla denkt dat ze gewoon kunnen komen opdagen en meer punten kunnen scoren omdat The Hammer er niet bij is, dan staan ze voor een verrassing.

Een botsing van titanen in de voorhoede

Als je wilt weten waar deze wedstrijd gewonnen of verloren wordt, kijk dan niet naar de flitsende fullbacks, maar naar de motor van het team. Dit is een gevecht in de frontlinie van een Dolfijn tegen een Mako-haai en dat wordt genadeloos. Bij de Sharks heb je Addin Fonua-Blake. Die man is een totale sloopkogel. Hij is in topvorm en door zijn offloads krijgt Nicho Hynes de tijd en ruimte om zijn kunsten te vertonen. Aan de andere kant hebben de Dolphins hun eigen beest in Tom Flegler. Hij komt terug van die bicepsblessure van vorig jaar en ziet er fitter uit dan ooit. De strijd tussen AFB en Flegler is alleen al het toegangsgeld waard.

• De X-factor van de Sharks: Nicho Hynes. Hij was stil naar zijn hoge normen. Een groot thuispubliek tegen een rivaal? Dit is het podium waar hij voor gemaakt is.
• De sleutel voor de Dolphins: Fouten forceren. Als Katoa en Nikorima de Sharks met goed schoppen in hun eigen helft kunnen vastpinnen, zal de druk toenemen.
• De onbekende factor: Hoe gaan de Dolphins om met het publiek in the Shire? Op een zaterdagavond is het daar een kookpot.

Er wordt veel gesproken over de geschiedenis van de Sharks vs Dolphins: Face Off. Natuurlijk hebben ze een paar keer tegen elkaar gespeeld, maar het kost jaren om een echte rivaliteit op te bouwen. Wat deze interessant maakt, is de geografische en stilistische clash. Cronulla draait om gestructureerde aanvallen en die verstikkende verdediging die Craig Fitzgibbon erin heeft geslepen. De Dolphins zijn onder Wayne Bennett de ultieme opportunisten. Het is het team dat je murw slijt, wacht tot je knippert en dan toeslaat. Het is een klassiek tactisch duel.

Als we naar de ranglijst kijken, weten beide partijen dat ze zich niet te veel verliespartijen aan het begin kunnen veroorloven. De competitie is zo spannend. Een verlies hier zet je op achterstand, achtervolgend het peloton. Voor de Sharks gaat het om het verdedigen van hun eigen thuisbasis. Voor de Dolphins gaat het om te bewijzen dat vorig jaar geen toevalstreffer was en dat ze uitwedstrijden tegen de grootmachten kunnen winnen. Het verhaal van de Sharks vs Dolphins gaat niet alleen om de naam op het shirt; het gaat om het vestigen van een pikorde in het nieuwe tijdperk van de NRL.

Ik sprak eerder deze week met een maat van mij die een fanatieke Sharks-aanhanger is, en hij is nerveus. Hij denkt dat de Dolphins het enige team zijn dat niets geeft om de reputatie van Cronulla. Zij zullen er meteen vol tegenaan gaan. En daar heeft hij gelijk in. Dat zagen we in eerdere ontmoetingen—de jongens uit Redcliffe kennen geen angst. Dit is niet zomaar een wedstrijd in het reguliere seizoen. Als je mannen als Herbie Farnworth, die op die coverfoto staat, met zoveel inzet ziet lopen, dan weet je dat de energie anders is. Hij heeft die blik in zijn ogen vanavond.

Dus, wie wint er? Ik kijk naar de opstelling en ik zie dat The Hammer ontbreekt voor de Dolphins, wat enorm is. Maar ik zie ook een Sharks-team dat het soms moeilijk heeft om de tegenstander te verslaan wanneer ze worden verwacht te winnen. De laatste keer dat deze twee elkaar troffen in PointsBet, was het een slijtageslag. Ik verwacht nu hetzelfde. Het team dat de ruck controleert en de minste fouten maakt, pakt de twee punten. Als Hynes het tempo kan bepalen en AFB door de verdediging kan breken, krijgen de Sharks de voorkeur. Maar als de Dolphins er een onbevangen straatgevecht van kunnen maken, kunnen ze voor een flinke verrassing zorgen.

Hoe dan ook, houd je vast. De Sharks vs. Dolphins: het treffen op de Bahama's zou wel eens de beste wedstrijd van ronde 3 kunnen zijn. Het heeft alle ingrediënten—onderlinge spanning, sterrenkracht en twee coaches die een hekel hebben aan verliezen. Vergeet de ranglijst even; het gaat om trots. En in de NRL wint trots meestal van al het andere.