Niels Hintermann met un terme à sa carrière : le vainqueur du cancer succombe aux crises de panique

C'est une nouvelle qui remplit le monde du ski de stupeur et d'une profonde tristesse : Niels Hintermann, le spécialiste suisse de vitesse qui avait vaincu le cancer il y a quelques années pour revenir de manière sensationnelle sur les pistes, range ses skis. Le jeune homme de 28 ans a annoncé ce vendredi après-midi mettre un terme immédiat à sa carrière. Les raisons sont bouleversantes : des crises de panique récurrentes ont finalement eu raison du combattant.

Un cœur de combattant ne bat plus au rythme de la course

Il faut essayer d'imaginer : un jeune athlète qui, après un diagnostic de cancer dévastateur (cancer du testicule, en 2018), lutte avec une force de volonté incroyable pour revenir, fête son comeback en Coupe du monde en 2020, termine quatrième à Kitzbühel en 2022 – et puis il y a cet ennemi invisible dans sa tête, plus fort que n'importe quel adversaire sur la piste. Dans sa lettre d'adieu, Niels Hintermann a parlé d'un « supplice qu'aucun entraînement au monde ne peut guérir ». La joie de skier, la motivation ultime de tout athlète, lui a été volée par ces angoisses.

L'esprit a dit stop, le cœur voulait continuer

Son calvaire a commencé insidieusement. Après son retour contre le cancer, tout semblait possible, le corps était fort, la technique brillante. Puis les premières ombres sont apparues. Des crises de panique qui le frappaient souvent de manière totalement inattendue : dans la cabine de départ, à l'échauffement, ou même la nuit dans sa chambre d'hôtel. « On a l'impression d'étouffer, le cœur s'emballe, et on ne peut rien y faire », a-t-il confié à ses proches. Une saison de ski est déjà un combat permanent contre le chrono et la peur – mais quand la peur devient une compagne constante, le chemin n'est plus le but.

Pour nous, spectateurs, il a toujours été ce roc dans la tempête, ce descendeur au sang froid. Mais derrière la façade, c'était l'ouragan. La décision d'arrêter maintenant est la seule qui soit juste – même si elle est infiniment difficile à prendre. Toute la famille du ski, des collègues aux officiels, lui témoigne son respect. Son retrait est un coup dur pour le ski suisse, mais surtout un signal : la santé passe avant tout. Nous souhaitons de tout cœur à Niels Hintermann de trouver enfin la paix qu'il a si vainement cherchée sur les pistes.

Sa carrière en chiffres et en moments

Avant que le rideau ne tombe, il vaut la peine de jeter un œil sur ce qui a été. Niels Hintermann nous a offert des moments qui donnent la chair de poule :

• Le diagnostic de cancer (2018) : Un choc pour tous. Peu croyaient à un retour au plus haut niveau.
• Le come-back sensationnel (2020) : Seulement deux ans après la chimio, il était de retour en Coupe du monde – et marquait immédiatement des points.
• La quatrième place à Kitzbühel (2022) : Sur la légendaire Streif, la descente la plus difficile au monde, il a manqué le podium de quelques centièmes de seconde. Un triomphe de la volonté.
• Les dernières courses : Malgré ses combats intérieurs, il a serré les dents, luttant pour chaque dixième. Jusqu'à ce que le corps veuille, mais que l'esprit ne puisse plus suivre.

Merci pour tout, Niels, et que Dieu te le rende ! Tu resteras un exemple – pas pour les médailles, mais pour ta façon de te battre.