Météo, étoiles filantes et cie : pourquoi le ciel nous joue des tours

Vous voyez ce sentiment, quand on regarde par la fenêtre et que le monde dehors se noie dans la grisaille ? Cette image là-haut, ce n'est pas un vieux film hollywoodien – c'est la vraie vie, plus précisément : l'est du Canada, quelque part entre Montréal et Québec. Pendant qu'ici en Autriche on sirote tranquillement notre café, Dame Nature, de l'autre côté de l'Atlantique, a encore une fois mis le paquet. Une tempête hivernale hors norme, accompagnée de pluie verglaçante, a paralysé des régions entières. Des couches de glace de plusieurs centimètres sur les voitures, des branches ployant sous le poids, et des centaines de milliers de foyers privés d'électricité – voilà les nouvelles qui nous parviennent ces jours-ci. Et on se demande : mais qu'est-ce qui se passe, nom d'un chien, avec notre météo ? Il est temps qu'on parle sérieusement de la météo.

Je ne suis pas devin, mais je vous dis une chose : la météorologie est aujourd'hui plus importante que jamais. Avant, on levait les yeux au ciel et on disait : "Oh, on dirait qu'il va pleuvoir". Maintenant, on simule le climat mondial sur des superordinateurs. Des services comme Meteoblue (pour ceux qui ne connaissent pas encore : un service météo basé à Bâle qui fournit des prévisions hyper précises – mon favori personnel pour planifier mes randonnées dans le Salzkammergut) nous montrent à l'heure près quand arrivera la prochaine averse. Et ce sont justement ces services qui avaient tiré la sonnette d'alarme des jours auparavant pour l'Amérique du Nord. Mais l'homme est une créature d'habitude, comme on dit – tant que le premier glaçon n'est pas devant la porte, on n'y croit pas vraiment.

Pourtant, la météo n'est pas la seule chose qui nous fascine dans le ciel. Pendant qu'on parle ici des quantités de pluie et de la force du vent, on oublie souvent qu'il se passe bien plus de choses là-haut. Je veux parler de ces morceaux de roche venus de l'espace qui entrent dans notre atmosphère à des vitesses supersoniques. Un météore – ce qu'on appelle couramment une "étoile filante" – c'est la traînée lumineuse qu'on voit quand un de ces cailloux se consume. Si un morceau atteint le sol, on l'appelle alors météorite. Et il y a aussi les essaims de météores (ou pluies d'étoiles filantes), de véritables nuages de ces particules que la Terre traverse sur son orbite autour du Soleil. Les Perséides en août ou les Géminides en décembre – ce sont les classiques où le ciel semble véritablement s'embraser.

On pourrait penser que tout ça n'a rien à voir avec la tempête au Canada. Et pourtant si ! Car pour observer ces spectacles célestes, on a besoin d'une chose par-dessus tout : d'un ciel dégagé. Et c'est là que la boucle est bouclée avec la météorologie. À quoi bon la plus belle pluie d'étoiles si une épaisse couche nuageuse la cache ? C'est exactement pour ça qu'avant chaque nuit d'observation planifiée, je vérifie d'abord l'application Meteoblue. Elle ne me dit pas seulement s'il y a des nuages, mais aussi où se trouvent les éclaircies. Combinée à une carte de pollution lumineuse, on trouve ainsi les spots parfaits – souvent à seulement une demi-heure de la ville.

Au fait : la météorologie peut aussi aider à mieux comprendre l'origine des météorites. Quand un corps céleste entre dans l'atmosphère, il laisse derrière lui une onde de choc qui peut être enregistrée par les stations météo. C'est ainsi que des scientifiques ont pu analyser avec une grande précision l'impact de celle de Tcheliabinsk en 2013. Les mêmes instruments mesurent d'ailleurs les ondes de choc des orages ordinaires – sauf que là, ce n'est pas de la roche qui tombe, mais juste de la pluie.

Pour rendre tout ça un peu plus concret, voici un petit aperçu des pluies d'étoiles filantes les plus spectaculaires de l'année – et ce que la météorologie en dit :

• Les Perséides (août) : Le grand classique des essaims de météores. Souvent une bonne visibilité, mais attention aux orages estivaux qui peuvent tout gâcher. Mon conseil : bloquez les nuits du 11 au 13 août dans votre calendrier.
• Les Géminides (décembre) : En réalité l'essaim le plus actif, mais malheureusement souvent coiffé par des nuits froides et brumeuses. En décembre, le stratus (brouillard de haute couche) en Autriche est un vrai tueur pour toute observation.
• Les Lyrides (avril) : L'essaim du printemps. Souvent victime de la météo capricieuse d'avril – tantôt le soleil, tantôt la neige. Ceux qui attrapent un ciel dégagé à ce moment-là ont de la chance.

Qu'est-ce qu'on en retire ? La météo, la météorologie, ce n'est pas juste un sujet de discussion anodin. C'est elle qui décide si on va rater une météorite exceptionnelle ou si on va assister en direct à un feu d'artifice céleste. Et c'est elle qui détermine si notre avion partira à l'heure ou si on sera coincé dans les embouteillages parce qu'une tempête comme celle au Canada serait théoriquement possible chez nous aussi. Heureusement, nous vivons à une époque où, grâce aux modèles modernes et à des plateformes comme Meteoblue, nous avons toujours une longueur d'avance. Alors, les amis : levez la tête et ouvrez l'œil ! Car le prochain spectacle céleste arrivera, c'est certain – pour peu que l'appli météo soit de la partie.

Restez curieux et surtout : restez au sec !