L’Antiquité romaine débarque : pourquoi le Melbourne Museum est l’incontournable de la saison

Si vous avez dépassé le Royal Exhibition Building cette semaine en voyant une file d’attente qui fait le tour du pâté de maisons, pas d’inquiétude : ce n’est pas un concert complet au Forum. C’est tout simplement l’effervescence qui émane du Melbourne Museum. Ce que l’on entendait murmurer depuis des mois est désormais officiel : une collection monumentale d’artefacts romains antiques a pris ses quartiers dans les jardins de Carlton. Et honnêtement ? C’est exactement le genre d’injection culturelle dont cette ville raffole.

J’y suis passé ce matin pour voir ce qui attirait la foule, et je dois dire que l’engouement est parfaitement justifié. On n’est pas face à quelques tessons poussiéreux rangés dans un coin. Il s’agit d’une exposition majeure, qui mériterait presque de figurer dans un itinéraire Lonely Planet Experience East Coast Australia. C’est le genre d’événement pour lequel on traverserait un État, et on l’a là, à deux pas de chez nous.

Plongée au cœur de l’Empire

Pour tous les passionnés de la Rome antique – et avouons-le, qui ne reste pas fasciné par ce mélange de grandeur, d’intrigues politiques et de génie architectural ? – cette exposition est une véritable mine d’or. On y découvre des sculptures qui semblent encore pouvoir trôner sur le Forum, des mosaïques d’une finesse incroyable et des objets du quotidien qui comblent les deux mille ans d’écart entre nous et les Romains. Il y a notamment une tête de divinité en bronze qui m’a littéralement cloué sur place ; le travail est si précis qu’on croirait presque distinguer les empreintes de l’artiste.

C’est un coup de maître de la part de l’équipe de Museums Victoria. Ils ont su trouver l’équilibre parfait entre l’échelle de l’Empire – avec de superbes bustes en marbre – et des histoires humaines plus intimes. On repart avec l’impression d’avoir vraiment compris les femmes et les hommes derrière le pouvoir, et pas seulement les empereurs.

Bien plus que du marbre et des mosaïques

Bien sûr, une visite au musée ne se résume plus guère aujourd’hui à une simple salle principale. Si vous comptez en faire une journée complète – et vous devriez –, les possibilités ne manquent pas. L’IMAX Melbourne est juste à côté, et propose actuellement une programmation de documentaires animaliers et de blockbusters qui prennent une ampleur incroyable sur cet écran géant. Il y a quelque chose de surréaliste à déambuler dans une galerie silencieuse remplie d’artefacts bimillénaires, puis à plonger dans une aventure en eaux profondes sur le troisième plus grand écran de cinéma au monde, une demi-heure plus tard.

Et si vous êtes du genre à vous plonger dans les histoires cachées avant votre visite, laissez-moi vous suggérer deux pistes. D’abord, Jess McGeachin. Si vous avez des enfants (ou que vous aimez simplement les belles illustrations), son œuvre est une porte d’entrée idéale vers les collections d’histoire naturelle du musée. Ses livres sont comme des cartes au trésor menant à travers les archives.

Mais pour les amateurs de faits divers ? Il vous faut absolument vous procurer The Butterfly Thief : Adventure, Empire, and Australia’s Greatest Museum Heist. Je vous l’accorde, le titre semble tout droit sorti d’une série Netflix. Il raconte un épisode méconnu de l’histoire locale, plus étrange que la fiction – où il est question de spécimens volés et de tensions dignes d’un thriller au sein même du musée. Le lire avant de déambuler dans les galeries donne une dimension fascinante à la visite. On regarde alors les vitrines autrement, en se demandant quel chemin chaque objet a parcouru pour arriver jusqu’ici.

Préparez votre visite

Que vous soyez Melbournite ou que vous cochiez les étapes du guide Lonely Planet Experience East Coast Australia, voici comment profiter au mieux du Melbourne Museum :

• Venez tôt ou tard : L’exposition romaine attire du monde. Privilégiez la première session le matin ou le dernier créneau horaire l’après-midi pour éviter l’affluence de midi.
• Billet combiné : Renseignez-vous à l’accueil pour un billet Museums Victoria + IMAX Melbourne. C’est plus avantageux et cela vous évite de faire la queue deux fois.
• Prenez un café : Le café du musée est une excellente surprise. Commandez un flat white et installez-vous sur l’esplanade pour regarder le monde passer – un spot idéal pour observer la vie melbournite.
• Faites vos lectures : Faites-vous plaisir, découvrez les guides illustrés de Jess McGeachin avant d’emmener les enfants, ou téléchargez un extrait de The Butterfly Thief pour vous-même. Cela transformera une simple sortie en une expérience mémorable.

Bon, l’hiver à Melbourne, ce n’est pas toujours la joie – le vent balaie la ville et on compte les minutes avant de pouvoir se réfugier dans un pub bien chauffé. Mais en ce moment, le quartier des musées est l’endroit où il faut être. C’est chaud, c’est riche culturellement, et pour les prochains mois, c’est l’endroit où vous serez le plus près d’un voyage au Colisée sans avoir à sortir votre passeport. Alors, foncez avant que les vacances scolaires ne battent leur plein et que le secret ne soit définitivement éventé.