Nottm Forest vs Midtjylland: Tulta ja taistelutahtoa City Groundilla
Oli aika, ei niin kauan sitten, jolloin tällaiset illat City Groundilla olivat pelkkä kaukainen muisto. Mutta valonheittimien alla torstaina Nottingham Forest toivotti Midtjyllandin tervetulleeksi Eurooppa-liigan neljännesvälierätaistoon, joka tuntui paluulta suurten pariin. Vanha kenttä tärisi, se oli melun ja odotuksen pata, ja loppuvihellykseen mennessä se oli todistanut aitoa eurooppalaista vääntöä. Tämä ei ollut pelkkä jalkapallo-ottelu; se oli kannanotto. Isännät nappasivat niukan 2-1-voiton värikkäässä kohtaamisessa, jättäen parin jännittävään asetelmaan ennen ensi viikon paluuottelua Tanskassa.
Punapaidat iskivät ensin
Ensimmäisestä vihellyksestä lähtien Forest kävi päälle. Valmentaja oli selvästi käskenyt poikia hyödyntämään laitapelialueita, ja se tuotti tulosta jo kahdenkymmenen minuutin sisällä. Laaja hyökkäys oikealta laidalta, tarkka keskitys, ja siinä hän oli – hetken mies – nousemassa kuin lohi ja puskevan päänsä avulla voimakkaasti ohi avuttoman Midtjyllandin maalivahdin. Stadion räjähti; vuosikymmenten turhautumisen ja uudistuneen toivon purkaus. Se oli täsmälleen se alku, jota käsikirjoitus vaati. Vieraat, heidän kunniakseen sanottakoon, eivät murtuneet. He eivät ole mikään tyypillinen tanskalaisjoukkue; kurinalainen, fyysinen ja selkeä suunnitelma siitä, miten satuttaa vastahyökkäyksistä. He pääsivät peliin mukaan jakson edetessä, ja heidän tasoituksensa juuri ennen taukoa oli kuin isku vasten kasvoja. Näppärästi toteutettu lyhyt kulmapotku, keskitys takatolpalle, ja vapaasti puskenut pelaaja, joka jätti kotijoukkueen puolustuksen paitsi. Tauolla 1-1, ja yhtäkkiä tunnelma oli hieman kireämpi.
Toisen puoliajan taistelutahto ja maaginen hetki
Toinen puoliaika oli eri maata. Forest tuli kentälle uudella päättäväisyydellä, yleisön nostaessa heitä jälleen. Seura oli hienosäätänyt lipunhintoja tähän otteluun toivoen saavansa katsomon täyteen, ja paikalliset vastasivat huutoon. Ottelu oli loppuunmyyty, ja melu oli jotain aivan muuta. Pelaajien saattoi aistia ammentavan siitä energiaa. He vyöryttivät pelaajia eteen, painoivat Midtjyllandin ahtaalle, ja tasoitus tuntui неизбежному. Kun se tuli, sitä kannatti odottaa. Räväkkä juoksu syvältä, näppärä seinäsyöttö rangaistusalueen rajalla, ja matala, viilletty viimeistely, joka suhahti ohi maalivahdin ennen kuin tämä ehti reagoida. Kenttä meni täysin sekaisin. 2-1, ja aikaa oli vielä kaksikymmentä minuuttia pideltävänä.
Ja pitivätpä he. Midtjylland, suureksi kunniakseen, heitti kaikkensa Forestia vastaan ottelun loppuneljänneksellä. Tanskalaiset ovat hyvin valmennettu joukkue, ja he aiheuttivat paljon paniikkia rangaistusalueella. Mutta Forestin puolustuslinja, kokeneen kapteeninsa johtamana, heittäytyi jokaisen eteen. Torjuntoja, taklauksia, viime hetken kimmotuksia – kaikkea löytyi. Loppuvihellykseen vastattiin helpotuksen ja ylpeyden karjaisulla. Kyse ei ollut pelkästä voitosta; se oli esitys, se oli luonnetta.
Kolme opittua asiaa
- City Ground on jälleen linnoitus. Tunnelma oli huippuluokkaa. Pelaajat ammensivat siitä, ja se teki todellisen eron. Midtjylland on varmasti helpottunut, kun saa Forestin pois sieltä melusta ensi viikolla.
- Midtjylland ei luovuta hiljaa. Tämä pari on kaukana ohi. He osoittivat todellista laatua vastahyökkäyksissä ja heillä on välineet aiheuttaa ongelmia omalla kentällään. He uskovat mahdollisuuksiinsa kääntää tämä.
- Forest on löytänyt eurooppalaisen svenginsä. Vuosien poissaolon jälkeen he näyttivät kuuluvansa joukkoon. He yhdistivät laadun taistelutahtoon, ja se on resepti menestykseen. Toinen osaottelu Herningssa tulee olemaan täysi vuoristorata.
Työ on siis vasta puoliksi tehty. Forest vie niukan johdon Tanskaan tietäen, että yksi maali siellä voi muuttaa kaiken. Mutta ainakin yhden illan ajan City Ground oli eurooppalaisen jalkapallomaailman keskipiste, ja se tuntui pirun hyvältä. Kohti toista osaottelua.