Nottm Forest vs Midtjylland: Een avond vol vuur en strijdlust op The City Ground

Nog niet zo heel lang geleden waren van dit soort avonden op The City Ground slechts een vage herinnering. Maar donderdag, onder de schijnwerpers, verwelkomde Nottingham Forest Midtjylland voor een achtste finale in de Europa League die voelde als een thuiskomst in de absolute top. Het oude stadion bruiste, een kolkende ketel vol geluid en verwachting, en bij het eindsignaal was het getuige van een waar Europees gevecht. Dit was niet zomaar een potje voetbal; het was een statement. De thuisploeg trok in een bloedstollende wedstrijd met 2-1 aan het langste eind, waardoor de return in Denemarken volgende week nog volledig openligt.

Eerste treffer voor The Reds

Vanaf de aftrap zaten Forest er meteen op. De trainer had zijn jongens duidelijk opgedragen om de zijkanten te benutten, en dat wierp binnen twintig minuten zijn vruchten af. Een snelle aanval over rechts, een haarzuivere voorzet, en daar was hij – de man van het moment – die als een zalm omhoog rees en de kansloze Midtjylland-doelman met een kopbal kansloos liet. Het stadion ontplofte; een ontlading van tientallen jaren frustratie en hernieuwde hoop. Het was het begin waar het script om vroeg. De bezoekers, dat moest gezegd, gaven niet op. Ze zijn niet je typische Deense ploeg; ze zijn gedrild, fysiek sterk en weten precies hoe ze je via de counter pijn kunnen doen. Ze kwamen beter in de wedstrijd en hun gelijkmaker vlak voor de rust kwam aan als een mokerslag. Een slim genomen korte corner, een voorzet naar de tweede paal en een vrijstaande kopbal waar de thuisverdediging kansloos bij was. 1-1 bij de rust, en de stemming was ineens een stuk gespannener.

Strijd in de tweede helft en een vleugje magie

De tweede helft was een heel ander verhaal. Forest kwam met hernieuwde moed uit de kleedkamer, en het publiek tilde hen opnieuw. De club had de ticketprijzen voor deze wedstrijd aangepast om de boel helemaal vol te krijgen, en de lokale bevolking reageerde massaal. Het was uitverkocht, en het lawaai was ongelooflijk. Je voelde dat de spelers er energie uit putten. Ze gooiden er steeds meer mannen voor, drongen Midtjylland terug, en de gelijkmaker leek onafwendbaar. En toen die viel, was het het wachten meer dan waard. Een opkomende speler, een slimme een-twee op de rand van het strafschopgebied en een laag, hard schot dat langs de doelman suisde voordat die ook maar kon reageren. Het stadion ging volledig uit zijn dak. 2-1, en er moest nog twintig minuten worden verdedigd.

En verdedigen deden ze. Midtjylland gooide in het laatste kwartier, en dat siert ze, werkelijk alles in de strijd. Het is een goed gecoachte ploeg, die Denen, en ze zorgden voor heel wat paniek in het strafschopgebied. Maar de verdediging van Forest, onder leiding van hun ervaren aanvoerder, gooide zich voor elke bal. Blokken, tackles, reddingen op de doellijn – het had alles. Het eindsignaal werd begroet met een daverend gejuich vol opluchting en trots. Het was niet alleen de overwinning; het was de manier waarop, het karakter dat ze toonden.

Drie dingen die we opstaken

• The City Ground is weer een fort. Die sfeer was van wereldklasse. De spelers speelden erop en het maakte een wezenlijk verschil. Midtjylland zal blij zijn Forest volgende week van dat lawaai verlost te zien.
• Midtjylland geeft zich niet zomaar gewonnen. Deze wedstrijd is nog lang niet beslist. Ze toonden echte klasse in de omschakeling en hebben de middelen om op eigen veld voor problemen te zorgen. Ze zullen zeker kansen ruiken om dit nog om te draaien.
• Forest heeft haar Europese flair hervonden. Na jaren van afwezigheid gedroegen ze zich alsof ze er nooit weg zijn geweest. Ze combineerden kwaliteit met strijdlust, en dat is een recept voor succes. De terugwedstrijd in Herning wordt een absolute achtbaanrit.

Dus, de klus is slechts half geklaard. Forest gaat met een krappe voorsprong naar Denemarken, wetende dat één goal daar alles kan veranderen. Maar voor één avond stond The City Ground in het middelpunt van de Europese voetbalwereld, en dat voelde verdomd goed. Op naar de return.