IRFU Kuusi kansakuntaa: Nick Timoney debytoi avauksessa – Farrellilta muutoksia Wales-otteluun

Tällä viikolla Irlannin rugbyliiton ympärillä on aistittavissa erityistä värinää. Se ei ole tavanomaista rutiinin suorittamisen matalaa huminaa, vaan latautunutta säpinää ryhmässä, jolla on näytönpaikka. Tuon merkkivoiton jälkeen Twickenhamissa voisi luulla, että Andy Farrell pitäisi kortit lähellä rintaa. Mutta jos Huippu-urheilukeskuksen kuiskauksiin on luottaminen, perjantai-iltaista Wales-ottelua Aviva Stadiumin valoissa leimaa uudenlainen tunnelma.

Ulsterin miehen hetki

Unohdetaan hetkeksi vakiintunut kokoonpano. Nyt IRFU:n pelaajasyvyys joutuu todelliseen testiin. Leirin suurin puheenaihe ei ole vain pelaajakierrätys, vaan mahdollisuus lunastukseen. Nick Timoney on vihdoin saamassa ensimmäisen avauspaikkansa Irlannin Kuuden kansakunnan joukkueessa. Miehelle, joka on ollut kärsivällisyyden perikuva muutettuaan Dublinista pohjoiseen, tämä on palkinto. Hän on seurannut sivusta, kuinka hänen Ulster-joukkuekaverinsa Stuart McCloskey on vihdoin 33-vuotiaana saanut ansaitsemansa tunnustuksen, ja se on valtava motivaattori.

"Oli hetkiä, jolloin olin melko varma, etten enää pelaisi Irlannille", Timoney myönsi hiljattain, ja tuo rehellisyys varmasti koskettaa jokaista seurajoukkuepelaajaa, joka on joskus jäänyt huomiotta. Hän ei ole pelkkä taklaaja; hän on vanhan seitsemänmiehen mallin tuotos – liikkuva, älykäs ja todistamisen haluinen. Odotettavissa on kovaa kantamista ja todisteita siitä, että IRFU:n (Ulsterin piiri) kokoonpanolinja tuottaa yhä vakavaa osaamista.

Stockdale ja ratsuväki

Ja sitten on Jacob Stockdale. Tuntuu ikuisuudelta siitä, kun hän oli kiistaton viimeistelijä Irlannille, eikö totta? Mutta joukkuetta kierrätettäessä tämä isokokoinen Lisburnin mies on linjassa pukemaan jälleen vihreän paidan ylleen. Farrell ei valitse pelkkiä nimiä; hän valitsee persoonia. Stockdalen koon ja vaiston palauttaminen laidalle, varsinkin Walesia vastaan, joka saattaa olla haavoittuvainen korkeille palloille, voi olla mestarivetäisyys. Myös Bundee Aki ja Robbie Henshaw ovat palanneet kuvioihin, mikä antaa valmennusjohdolle sellaista päänvaivaa, jota todella haluaa.

Enemmän kuin pelkkä peli

Irlantilaista rugbya ympäröivä tarina ei tietenkään koskaan ole vain siitä 80 minuutista kentällä. Peli on tällä hetkellä kiehtovassa pisteessä. Äänessä on sellaisia henkilöitä kuin Owen Doyle, entinen erotuomaripomo, joka pitää vakiintuneet rakenteet varpaillaan. Hän on vasaroinut esiin kokeilusääntöjä – erityisesti linjaheiton aikarajoitusta ja rykelmää – varoittaen, että jos emme ole varovaisia, menetämme kamppailun hallinnasta, joka tekee pelistämme ainutlaatuista. Hän ei ole väärässä. Hänen analyysinsä maailmanlaajuisten kokeilujen "vakavista halkeamista" on välttämätöntä luettavaa jokaiselle, joka todella välittää lajin rakenteesta.

Ja jos haluaa ymmärtää, mistä olemme tulleet, jotta Timoneyn tai Stockdalen kaltaiset pelaajat voivat astua sisään ilman, että joukkueen rytmi häiriintyy, on katsottava perustuksia. Virallinen pöytäkirja, Together Standing Tall: The Official IRFU 150 Year Story of Irish Rugby, on teos, joka selittää organisaation sielun. Se on täynnä legendoja – O’Driscoll, Campbell, Fiona Coghlan – ja se muistuttaa, että tämä nykyinen sato ei pelkää pelkästään voiton vuoksi; he kirjoittavat uutta lukua 150-vuotiseen tarinaan.

Perjantai-illan taika

Wales saapuu Dubliniin haavoittuneena, ja me kaikki tiedämme, että se tekee niistä vaarallisia. Mutta tämä irlantilaisjoukkue, jossa leirin tunnelma viittaa huomattavaan asennemuutokseen Englanti-pelin jälkeen, vaikuttaa loksahtaneen kohdalleen. He eivät pelaa vain vastustajaa vastaan; he pelaavat perinnön vuoksi.

Tässä mitä aion seurata perjantaina:

• Timoneyn työmäärä: Pystyykö hän tuomaan tuon Ulsterin fyysisyyden ja yhdistävän pelin täydet 60 minuuttia?
• Stockdalen sijoittuminen: Iso testi korkeissa palloissa Walesia vastaan, joka rakastaa potkaista ja ajaa takaa.
• Taistelu avauksesta: Kun Josh van der Flier ja Caelan Doris liikkuvat, kuinka nopeasti he pystyvät neutralisoimaan walesilaiset pallonryöstäjät?

Tällaisina iltoina muistaa, miksi Irlannin rugbyliitto panostaa niin paljon maakuntajärjestelmään. Kyse ei ole vain supertähdistä; kyse on siitä, että seuraava mies on valmis tarttumaan hetkeen. Lisää äänenvoimakkuutta, suuntaa ajoissa pubiin tai käperry sohvalle. Tästä on klassikon aineksia.