Ko Itakura palasi harjoituskentälle: peräänantamaton kallio taas pystyssä Ajaxissa

Vihdoinkin se on todellisuutta. Uuden italialaisvalmentaja Francesco Fariolin ensimmäiset harjoituspäivät olivat monelle ajaciedille totuttelua, mutta tänään oli yksi hetki, joka nosti tunnelman välittömästi. Ko Itakura, peräänantamaton puolustuksen kallio, ilmestyi jälleen De Toekomstin harjoituskentälle. Kaikille, joilla on lämmin suhde Ajaxin sydämeen, tämä oli parasta uutista viikkokausiin.

Japanilainen maajoukkuepelaaja liikkui sulavasti, työskenteli ryhmän mukana ja näytti välittömästi luokkansa. Ei enää varovaisia askelia, vaan täysiä sprintejä ja napakoita taklauksia. Ihan kuin hän ei olisi koskaan poissa ollutkaan. Ja juuri tätä signaalia kannattajat ovat odottaneet: Ko Itakura, periksiantamaton ydin, on taas pystyssä!

Johtajan paluu

Oli jo jonkin aikaa epävarmaa, ehtisikö puolustaja olla kunnossa kauden ratkaisevaan vaiheeseen. Ikävän loukkaantumisen jälkeen hän joutui jättämään väliin Fariolin ensimmäiset harjoitukset. Mutta se, joka näki hänet tänään töissä, tietää: tämä on ruiske koko joukkueelle. Itakura ei ole mikä tahansa puolustaja; hän on se sidos, joka pitää paketin kasassa. Hänen johtajuutensa, päänsä ja se uskomaton rauhallisuus pallon kanssa – juuri sitä Ajax tarvitsee nyt.

Fariolin myötä puolustuspelaaminen on taas keskiössä harjoitusmetodeissa. Italialaisvalmentaja tunnetaan taktisesta tarkkuudestaan ja mieltymyksestään vahvaan selkärankaan. Ja kuka sopisi siihen paremmin kuin Itakura? Japanilainen on ihanteellinen linkki puolustuksen ja keskikentän välillä. Hänen paluunsa tarkoittaakin samalla, että kilpailu pelipaikoista kiristyy entisestään.

Mitä tämä tarkoittaa avauskokoonpanolle?

Nyt kun Itakura harjoittelee jälleen mukana, Fariolille koittaa ylellisyysongelma. Valmentaja voi vihdoin käyttää tavoittelemaansa vahvinta yhdystoistaa. Nämä ovat tärkeimmät plussat hänen paluustaan:

• Vakautta takalinjoille: Ei enää paniikkia korkeissa palloissa, Itakura voittaa käytännössä jokaisen ilmakamppailun.
• Pallonrakennuskyky: Hän purkaa rauhallisesti pallon vaaravyöhykkeestä ja käynnistää hyökkäyksiä tarkoilla syötöillä.
• Kansainvälistä rutiinia: Japanin vakiokalustona hän tuo mukanaan kokemusta, joka on kultaa arvoisaa euro-otteluissa.
• Voittajamentaliteetti: Hänen hellittämätön työntekonsa tarttuu ympärillä oleviin nuoriin pelaajiin.

On nyt Fariolin harkinnassa, heittääkö hän japanilaisen suoraan avaukseen, vai antaako hänelle vielä hieman lisäaikaa huippukuntoon pääsemiseksi. Mutta jos fanien tahtoon mennään, Ko Itakura on sunnuntaina jälleen niiden yhdentoista joukossa. Sillä kun tämä kallio nousee pystyyn, sen tuntee läpi koko joukkueen. Ajax voi taas rakentaa perustuksilleen.