코 이타쿠라, 훈련장 복귀: 아약스의 철옹성이 다시 우뚝 서다

마침내 그날이 왔다. 이탈리아 출신의 새로운 감독 프란체스코 파리올리 체제 아래에서 진행된 첫 훈련은 많은 아약스 선수들에게 적응의 시간이었지만, 오늘 단 한 순간이 훈련장 분위기를 단번에 반전시켰다. 수비의 핵심이자 철옹성과도 같은 코 이타쿠라가 드 디 토크코스트 훈련장에 다시 모습을 드러낸 것이다. 아약스의 심장이 뛰는 모든 이들에게 지난 몇 주 사이 가장 반가운 소식이 아닐 수 없다.

일본 국가대표 수비수는 부드럽게 그라운드를 누비며 팀 훈련에 참가해 즉시 자신의 기량을 뽐냈다. 더 이상 조심스러운 발걸음은 없었다. 전력 질주와 깔끔한 태클이 이어졌다. 마치 계속 뛰어온 선수처럼 자연스러웠다. 바로 이것이 서포터들이 기다려온 신호탄이다: 아약스의 핵심, 코 이타쿠라가 다시 우뚝 섰다!

리더의 귀환

시즌의 중요한 국면을 앞두고 이 수비수가 제때 컨디션을 회복할 수 있을지 한동안 불투명했다. 파리올리 감독 부임 후 첫 훈련 세션들은 아픈 부상 탓에 거를 수밖에 없었다. 그러나 오늘 그의 훈련 장면을 본 사람들은 이것이 팀 전체에 활력소가 될 것임을 직감한다. 이타쿠라는 단순한 수비수가 아니다. 그는 그야말로 팀을 하나로 묶어주는 접착제다. 그의 리더십, 제공권 장악 능력, 그리고 공을 다루는 놀라운 침착함은 지금 아약스에 가장 필요한 요소들이다.

파리올리 감독 부임 후 훈련에서는 수비 조직이 다시금 중점적으로 다뤄지고 있다. 이탈리아 감독은 전술적 정확성과 강한 중앙라인 선호로 정평이 나 있다. 그 누가 이타쿠라보다 이 시스템에 잘 어울릴 수 있을까? 일본인 수비수는 수비진과 미드필더를 잇는 이상적인 연결 고리다. 그의 복귀는 자연스레 팀 내 경쟁을 더욱 치열하게 만들 전망이다.

이것이 선발 라인업에 미칠 영향은?

이타쿠라가 훈련에 합류하면서 파리올리 감독은 달콤한 고민을 안게 됐다. 드디어 자신이 구상하는 최정예 멤버를 가동할 수 있게 된 것이다. 그의 복귀가 가져올 가장 큰 장점들은 다음과 같다:

• 뒷문 안정감: 높은 볼에 더 이상 패닉은 없다. 이타쿠라는 거의 모든 공중볼 경합에서 승리한다.
• 빌드업 능력: 위험 지역에서 침착하게 볼을 빼내며 정확한 패스로 공격을 시작한다.
• 국제무대 경험: 일본 국가대표 핵심 자원으로서 유럽 대회에서 금값이나 다름없는 경험을 제공한다.
• 승리 지향적 사고방식: 그의 끊임없는 투지는 주변의 어린 선수들에게도 귀감이 된다.

이제 파리올리 감독의 결정만 남았다. 일본인 수비수를 즉시 선발로 기용할지, 아니면 완벽한 컨디션을 위해 조금 더 시간을 줄지. 하지만 팬들의 바람은 단 하나다. 이번 주말, 코 이타쿠라가 선발 명단에 이름을 올리는 것이다. 이 '철옹성'이 버티고 서 있으면, 그 영향은 팀 전체에 퍼져나가기 때문이다. 아약스는 다시 탄탄한 기반 위에 팀을 세울 수 있게 됐다.