Miami Heat – Washington Wizards: Herro ja Ware sivuun Kaseya Centerin kohtaamisesta

Jos odotit tänä iltana Floridan auringon alle täysiveristä taistelua, nyt tulee ikävä uutinen. Miami Heat isännöi Washington Wizardsia Kaseya Centerilla, mutta illan tähtiloiste on saanut kolauksen. Vain tunteja ennen ottelun alkua Miami-leiristä kerrottiin, että joukkue joutuu pelaamaan ilman kahta tärkeää lenkkiä: Tyler Herro ja Kelel Ware on molemmat julistettu pelikyvyttömiksi. Ja ihan rehellisesti, joukkueelle, joka jo valmiiksi taistelee Itäisen konferenssin viimeisistä pudotuspelipaikoista, tämä on kova isku.

Puretaanpa vähän, mitä tämä käytännössä tarkoittaa. Herron poissaolo on otsikoissa. Mies on ollut Miamin vaihtopelaajien sykkivä sydän ja aito pisteidentekijä, kun hyökkäyspeli on takkuillut. Kun hänen kykynsä luoda heittopaikkoja otetaan pois kokoonpanosta, yhtäkkiä paine Jimmy Butlerin ja Bam Adebayon harteilla kasvaa entisestään. Samalla Waren tulokasenergia ja korinalustan vartiointi – asioita, joita hän on tällä kaudella väläytellyt – tulevat olemaan kateissa puolustuspäässä. Tämä jättää Erik Spoelstralle vakavan palapelin ratkottavaksi Wizardsia vastaan, joka omasta puolestaan, epätasaisuudestaan huolimatta, omaa tarpeeksi tulivoimaa rankaisemaan epäyhtenäistä puolustusta.

Tästä on muotoutumassa Heille sellainen perinteinen 'seuraava mies esiin' -ilta. Pystyykö Caleb Martin loihtimaan esiin viime kevään pudotuspelitaikoja? Riittääkö Duncan Robinsonin liike ja uhka pallottomana pelaajana luomaan tarpeeksi tilaa pallonkäsittelijöille? Wizards puolestaan, ja tämä on heidän kunniakseen sanottava, ei välitä Miamin vastoinkäymisistä. He yrittävät kiihdyttää peliä ja hyödyntää jokaista sekavaa tilannetta. Jordan Poole ainakin varmasti kuolaa, jos näkee pienintäkään epäröintiä Heitin perimeterillä.

Meille, jotka elämme ja hengitämme tätä lajia, tämä on muistutus siitä, kuinka nopeasti ottelun luonne voi muuttua. Me itse asiassa pohdimme tätä samaa skenaariota ottelun jälkeisissä puheissa – miten yksittäinen loukkaantuminen voi kääntää ennakoidun murskavoiton tiukaksi taisteluksi. Se herättää myös muistoja menneistä klassikoista; mieleen tulee jakso, jossa kävimme läpi tämän liigan 50 pisteen otteluiden historiaa. Vaikka emme tänä iltana ehkä näekään henkilökohtaisia sankaritarinoita siinä mittakaavassa, nälkää itsensä likoon laittamiseen löytyy varmasti joukkueiden syvyydestä.

Puhuttaessa itsensä likoon laittamisesta, on pakko huomioida laajempi konferenssikuva. Myös Bullsien ja Magicsin pelatessa, jokainen voitto ja tappio painaa vaa'assa enemmän sijoituksista taisteleville joukkueille. Ja jos nyt oikein kiven alle jäisin miettimään omaa maailman 10 parhaan pelaajan listaani? No, yksikään näistä miehistä, jotka tänä iltana lattialle astuvat, ei sinne yllä, mutta juuri tämä tekee tällaisista illoista niin kiehtovia – kyse on joukkueen taistelusta, ei pelkästään yksilöiden loisteesta.

Tässä muutama asia, joita pidän erityisesti silmällä, kun pallo nousee ilmaan:

• Miamin penkin teho: Ilman Herroa vaihtomiehistö tarvitsee uuden ykköstykkinsä. Pidä silmällä Josh Richardsonin roolia.
• Taistelu levypalloista: Waren poissaolo sysää entistä enemmän levypallovastuuta Adebayolle. Pystyykö hän pitämään kurissa Wizardsin etulinjan, joka hakeutuu hanakasti hyökkäyslevypalloille?
• Poole Party vai Poole Party-pilaaja? Washingtonin menestys nojaa usein siihen, ottako Jordan Poole hyviä heittoja vai ainoastaan heittoja. Miamin puolustuksen on pakotettava hänet jälkimmäiseen.

Kaseya Center ei tänä iltana tule pauhuamaan aivan samalla intensiteetillä poissaolojen vuoksi. Mutta älä kirjoita tätä ottelua vielä valmiiksi. 82 ottelun liigassa tällaisia iltoja ovat ne, jolloin roolipelaajista tulee sankareita ja valmentajat ansaitsevat palkkansa. Se ei ehkä ole kaunista, mutta se on aitoa.