Englannin Valioliiga on yhä kuningas, mutta Saudi-Arabia, Venäjä ja Persianlahti koputtavat jo ovella

On lauantai-ilta, ja olohuoneissa ympäri Suomea kuuluu sama tuttu ääni: Englannin Valioliiga on taas täällä. Sitä samaa parasta viihdettä, jota me pohjolan perukoilla osataan arvostaa – vauhtia, taklauksia ja maaleja niin paljon kuin sielu sietää. Mutta samalla kun me hengitämme mukana Old Traffordin ja Anfieldin tunnelmissa, jalkapallokartta piirtyy uusiksi aivan silmiemme edessä. Rahavirrat ovat nimittäin löytäneet uusia uomia.

Öljyraha mullistaa pelin – uudet haastajat areenalla

Englannin Valioliiga on pitkään ollut se kiintotähti, johon kaikkia muita verrataan. Ja ihan syystä. Mutta katsokaapa nyt, mitä tapahtuu, kun öljyraha todella iskeytyy peliin. Saudi-Arabian Valioliiga ei ole enää mikään eläkeläisten paratiisi, vaan sinne suuntaa yhä useampi huippupelaaja parhaassa iässä. Cristiano Ronaldo oli vasta alkusoittoa – nimmareitaan ovat vieneet mukanaan Karim Benzema, N'Golo Kanté ja Sadio Mané. Ja jokainen meistä tietää, että kesän siirtoikkunassa tullaan näkemään vielä hurjempia käänteitä. Jopa Valioliigan suurseurat alkavat jo hikoilla: pian he joutuvat kilpailemaan lompakoilla sellaisten tahojen kanssa, joille miljoonat ovat pikkurahaa. Kulisseissa kuiskitaan, että listalla on seuraavaksi pari yllätysnimeä Valioliigan keskikastista – raha puhuu, ja se on nyt saudiarabiaa.

Samalla kun katseet ovat kääntyneet Saudi-Arabiaan, on hyvä muistaa, ettei itänaapurista kuuluva jyrinä ole kokonaan vaiennut. Venäjän Valioliiga on toki kärsinyt pahoin viime vuosien tapahtumista – Euroopan kentät ovat sulkeutuneet ja tähtipelaajat ovat lähteneet. Mutta tiedättekö mitä? Jääkiekon tapaan myös jalkapallossa venäläiset osaavat yllättää, kun sitä vähiten odottaa. Raha liigassa ei ole loppunut, ja mikäli poliittinen ilmapiiri joskus lientyy, sieltä voi taas kuulua kovempaakin kuminaa. Paikalliset agentit vihjaavat, että taustalla tehdään jo nyt hiljaista työtä – sopimuksia valmistellaan, jotta heti porttien auetessa voidaan iskeä.

Aavikon helteet ja Niilin lahjakkuudet

Sitten on vielä Persianlahden valioliiga. Se on monelle meistä täysi arvoitus, mutta Arabiemiraateissa ja Qatarissa on rakennettu määrätietoisesti omaa brändiä jo vuosia. Heidän strategiansa ei ole ollut ostaa kaikkia maailman tähtiä kerralla, vaan kasvattaa omaa osaamista ja houkutella nousevia kykyjä. Siellä pelaa nykyään useampi entinen Valioliigan-pelaaja, jotka ovat löytäneet uuden kodin auringon alta – ja nauttivat samalla tähtitieteellisistä tienesteistä. Tuttuun tyyliin: aurinko paistaa, verot on minimoitu ja ura jatkuu täysillä.

• Englannin Valioliiga: yhä laadun ehdoton mittatikku, mutta ostovoima ei ole enää sen yksinoikeus.
• Saudi-Arabian Valioliiga: aggressiivisin tulokas, joka tavoittelee maailmanluun tähtiä ja nuoria lupauksia.
• Venäjän Valioliiga: odottaa paluuta kansainvälisille markkinoille – rahaa ja tahtoa kyllä riittää.
• Persianlahden valioliiga: pitkäjänteistä työtä, kuumat olosuhteet ja erinomaiset fasiliteetit.
• Egyptin Valioliiga: Afriman ylpeys, joka on tuottanut meille muun muassa Mo Salahin kaltaisia supertähtiä ja toimii edelleen porttina Eurooppaan.

Puhutaanpa vielä Egyptin Valioliigasta. Se ei ole perinteisesti kilpaillut englantilaisten seurojen kanssa rahasta, mutta se on ollut korvaamaton raaka-ainelähde. Koko maailma muistaa, millainen kohu syntyi, kun Liverpool napasi Mohamed Salahin – se on jo kuusi vuotta sitten, ja hän on edelleen Valioliigan kirkkain tähti. Egyptin liiga tuottaa edelleen lahjakkuuksia, ja yhä useampi heistä päätyy suoraan Euroopan kentille – osa jopa Englantiin. Mutta tässä on se juju: nyt myös Egyptin omat seurat alkavat pitää kiinni pelaajistaan. Kun Saudi-Arabia maksaa, Egypti vastaa. Pelaajamarkkinat ovat todella globaalit, eikä yksikään liiga ole enää turvassa toisten ostovoimalta – ei edes Englannin Valioliiga.

Mitä tämä tarkoittaa meille suomalaisille faneille?

Me suomalaiset olemme omaksuneet Englannin Valioliigan sydämenasiana. Se on meidän lauantai-illan viihdettä, puheenaihe työpaikan kahvihuoneessa ja intohimo, joka yhdistää sukupolvia. Ja vaikka raha ohjaa yhä enemmän, itse peli ei muutu miksikään: edelleen siellä ratkaisevat intohimo, taktiikka ja ne pienet yksilötaidot. On samalla jännittävää seurata, miten muut liigat nousevat. Ehkä me pian katsommekin Valioliigan lisäksi myös saudiarabialaisia huippuotteluita – ja mikä ettei, vaikka jotain huippupelaajaa voisi joskus päätyä myös Suomeen asti. Jalkapallo on nimittäin maailman laajin tarina, ja jokainen meistä saa olla osa sitä.

Joten nautitaan Valioliigasta niin kauan kuin se on meidän ykkösemme. Mutta pidetään silmät auki: maailma muuttuu, ja pallo pyörii aina sinne, missä rakkaus lajiin on suurinta.