イングランド・プレミアリーグは依然として王者、しかしサウジアラビア、ロシア、そしてペルシャ湾岸諸国が既にその座を窺う

土曜の夜、フィンラ中のリビングルームからは、おなじみのあの声が聞こえてくる。イングランド・プレミアリーグの季節がやってきたのだ。北欧の片隅に暮らす我々がこよなく愛する、この上ないエンターテイメント――スピード、タックル、ゴール。心ゆくまで堪能できるサッカーの饗宴だ。しかし、我々がオールド・トラッフォードやアンフィールドの熱気に酔いしれている間にも、サッカーの世界地図は静かに、そして確実に塗り替えられようとしている。マネーの流れが、新たな水路を見つけたのだ。

オイルマネーがゲームを変える――新たな挑戦者たちの台頭

イングランド・プレミアリーグは長きにわたり、他の全てのリーグが比較対象とする、不動の基準であり続けてきた。それも当然のことだ。しかし、オイルマネーが本格的にサッカー界に流れ込んだ時の衝撃を想像してみてほしい。サウジ・プロフェッショナルリーグは、もはや衰えたスター選手たちの隠遁先ではない。今やキャリアの絶頂期にあるトッププレーヤーたちが続々と同リーグへと移籍している。クリスティアーノ・ロナウドの移籍はほんの序章に過ぎなかった。カリム・ベンゼマ、エンゴロ・カンテ、サディオ・マネらが、その名声をサウジアラビアへと運んだ。そして誰もが予感している。今夏の移籍市場では、さらに衝撃的な展開が待ち受けているだろうと。プレミアリーグの強豪クラブでさえ、冷や汗をかき始めている。彼らは今や、数億円単位の金額が小遣い銭にしか見えない勢力と、財布の紐の緩さで競わなければならないのだから。舞台裏では、プレミアリーグの中位クラブから、次のサプライズ移籍選手として何人かの名前が挙がっていると囁かれている。金が物を言う。そして今、その金が語る言葉はアラビア語なのだ。

サウジアラビアに世界の目が向けられる一方で、我々の東の隣国から聞こえてくる轟音が完全に静まり返ったわけではないことも、忘れてはならない。ロシア・プレミアリーグは、ここ数年の出来事によって確かに大きな打撃を受けた――欧州のスタジアムは閉ざされ、多くのスター選手が去っていった。しかし、知っているだろうか？ アイスホッケーと同様に、サッカーにおいてもロシア人は、誰もが予想しない時に驚くべき力を発揮するのだ。リーグから資金が枯渇したわけではない。もし政治的な緊張がいつか和らげば、再び大きなうねりが聞こえてくるかもしれない。地元代理人たちは、水面下では既に静かな動きが進行中だと示唆している――ゲートが開き次第すぐに行動に移せるよう、契約の準備が進められているのだ。

砂漠の暑さとナイルの才能

そして、もう一つ、ペルシャ湾岸リーグがある。多くのフィンランド人にとっては全くの謎に包まれた存在だが、アラブ首長国連邦やカタールでは、ここ数年、戦略的に自らのブランド構築を進めてきた。彼らの戦略は、世界中のスター選手を一気に買い漁ることではなく、自国の競技力を高め、将来有望な若手才能を引き付けることだった。現在このリーグでは、かつてプレミアリーグでプレーした多くの選手たちが新たな居場所を見つけ、陽光の下でプレーを楽しむと同時に、天文学的な報酬を得ている。お決まりのパターンだ。太陽は燦々と降り注ぎ、税負担は最小限に抑えられ、キャリアは全速力で続いていく。

• イングランド・プレミアリーグ: 依然として絶対的な質の基準だが、購買力はもはや独占的なものではない。
• サウジ・プロフェッショナルリーグ: 世界最高峰のスター選手と若手有望株の獲得を目指す、最もアグレッシブな新興勢力。
• ロシア・プレミアリーグ: 国際市場への復帰を待ち望む――資金と意志は十分にある。
• ペルシャ湾岸リーグ: 長期的な戦略、過酷な暑さの中でのプレー、そして充実した施設。
• エジプト・プレミアリーグ: アフリカの誇り。モハメド・サラーを輩出し、今なおヨーロッパへの登竜門として機能している。

最後にエジプト・プレミアリーグにも触れておこう。伝統的に資金力でイングランドのクラブと競合することはなかったが、傑出した才能の宝庫として、かけがえのない役割を果たしてきた。リヴァプールがモハメド・サラーを獲得した時のセンセーションを、世界中が覚えているだろう。あれからもう6年が経つが、彼は今なおプレミアリーグ最大のスター選手である。エジプトのリーグは今も才能を輩出し続けており、その多くが直接ヨーロッパの舞台へと旅立つ――その一部はイングランドにさえ辿り着く。しかしここに、新たな展開がある。今やエジプト国内のクラブも、自軍の選手を手放すまいとし始めているのだ。サウジアラビアが金を積めば、エジプトも対抗する。選手市場は真にグローバル化しており、もはやどのリーグも他国の購買力から逃れることはできない――たとえそれがイングランド・プレミアリーグであってもだ。

これはフィンランド人のファンにとって何を意味するのか？

我々フィンランド人は、イングランド・プレミアリーグを心から愛してきた。それは土曜の夜の娯楽であり、職場の休憩室での話題であり、世代を超えて人々を結びつける情熱である。そして、金銭的な力がますます支配的になろうとも、サッカーという競技自体は何も変わらない。そこで決定的なのは、依然として情熱、戦術、そして個々の卓越した技術なのだ。同時に、他のリーグが台頭していく様子を見守るのはエキサイティングなことだ。もしかすると、近い将来我々は、プレミアリーグだけでなく、サウジアラビアのトップレベルの試合も観戦するようになるかもしれない。そして、いつかはスーパースター選手がフィンランドにやってくることだって、あり得ない話ではない。サッカーは世界で最も広がりのある物語であり、我々一人ひとりがその一部なのだから。

だからこそ、プレミアリーグが我々のナンバーワンでいるうちに、存分に楽しもう。しかし、目は決して離してはいけない。世界は変わりゆく。そしてボールは常に、このスポーツへの愛が最も大きい場所へと転がっていくのだから。