Bundee Aki: Lähellä lopettaa, nyt pelikielto – irlantilaisen rugbyn sydän

Jos joku irlantilaisessa rugbyssa pelaa kuin sähköiskun saanut, se on Bundee Aki. Connachtin keskushyökkääjä on ollut vuosia vihreän paidan sykkivä sydän, murskaten hyökkäyslinjoja ja sähköistäen yleisöä raa'alla, tarttuvalla energiallaan. Mutta nyt iso mies joutuu viettämään aikaa sivussa, mikä on saanut koko maan puhumaan.

Karvasta kalkkia

Tuoreen, Leinster-ottelun jälkeisen syytekäsittelyn jälkeen Bundee Aki tuijottaa pelikieltoa, joka saattaisi pitää hänet sivussa tärkeistä tulevista otteluista. Karvas pala nieltäväksi pelaajalle, joka antaa kaikkensa kentällä, ja faneille, jotka elävät noista jyrisevistä taklauksista. Mutta jos tietää Bundeen tarinan, tietää tämän olevan vain yksi este lisää uralla, joka on ollut niitä täynnä.

Luopumisen partaalla

Muutama vuosi sitten huhumylly kävi ylikierroksilla. Kaupungilla puhuttiin, että Bundee oli valmis ripustamaan nappulakengät naulaan. Syy ei ollut peliesitykset eikä loukkaantuminen, vaan jotain paljon tärkeämpää: perhe. Aucklandista kotoisin oleva mies, joka muutti Irlannin länsiosiin, kamppaili etäisyyden kanssa rakkaistaan. Hän oli hiuskarvan varassa jättää koko peli taakseen, palatakseen kotiin perheensä luo.

Onneksi Connacht ja Irlanti eivät päästäneet häntä karkaamaan. He kokoontuivat hänen tuekseen, osoittivat että Galwaysta voi tulla koti, ja loppu on, kuten sanotaan, historiaa. Hän ei vain jäänyt; hänestä tuli johtohahmo. Vuoden 2018 sarjavoitto All Blacksista? Bundee oli valtava. Vuoden 2023 Six Nations? Häntä vastaan ei voinut pelata. Jokainen kannattelu, jokainen taklaus oli viesti perheelle Uudessa-Seelannissa: "Teen tämän meidän vuoksi."

Hänet määrittelevät hetket

• Vuoden 2018 Grand Slam: Se murskaava juoksu Twickenhamissa Englandia vastaan – maa tuntui tärisevän.
• Connachtin satumainen tarina: Vuoden 2016 Pro12 -mestaruus, puhdas sydämen tarina, Bundee moukarina.
• Vuoden 2023 Six Nationsin paras pelaaja: Virallisesti pohjoisen pallonpuoliskon paras, osoitus hänen tasaisuudestaan.

Mitä seuraavaksi soturille?

Joten, lannistaako pelikielto hänet? Älä lyö vetoa sen puolesta. Sama sisu, joka esti häntä lopettamasta vuosia sitten, ajaa häntä nytkin tämän läpi. Olipa kyseessä muutama viikko tai kuukausi, voit lyödä vetoa, että Bundee Aki palaa vihaisempana, nälkäisempänä ja valmiina nappaamaan paikkansa takaisin. Hänet on kirjoitettu ulos ennenkin. Häntä on epäilty ennenkin. Ja joka kerta hän on vastannut olkapäillään.

Irlantilaiselle rugbylle tiedämme yhden asian varmasti: tämä ei ole viimeinen kerta, kun näemme Bundee Akin täydessä vauhdissa. Hän palaa, ja kun hän palaa, katsomoiden mylvintä on korviahuumaavaa.