Rob Kearney: Rugbylegendan uusi luku – Virgin Median asiantuntijana ja ylpeänä isänä

On kasvoja, jotka eivät vain jätä lajia rauhaan, ja Rob Kearney on elävä todiste siitä, että eläkkeelle jääminen on vain pelipaidan vaihtoa. Leinsterin ja Irlannin legenda on viime aikoina ponnahtanut esiin kaikkialla, ja jos olet seurannut Virgin Median Kuuden kansakunnan lähetyksiä, olet nähnyt hänet yhtä terävänä kuin ennenkin, vanhan joukkuetoverinsa Peter O'Mahonym rinnalla. Mutta eivät pelkät rugbypuheet ole saaneet kaikkia puhumaan – Kearneyn perheessä tapahtuu paljon muutakin.

Kentältä studioon: Kearney löytää äänensä

On ollut ilo seurata, kuinka Rob Kearney on asettunut asiantuntijan rooliin. Hänellä on harvinainen yhdistelmä: hän todella tietää, mistä puhuu – 95 maaottelua Irlannille, kaksi Grand Slamia, neljä Euroopan cupia Leinsterissa – ja kyky ilmaista se ilman kliseitä. Kun hän ja O'Mahony analysoivat Irlannin ja Skotlannin välistä ottelua, kemia oli käsin kosketeltavaa. Nämä kaverit eivät pelanneet vain yhdessä; he vuodattivat yhdessä verta, hikeä ja kyyneleitä vihreän paidan puolesta. Kearneyn analyysi kolmen takapelaajan pelistä oli priimaa – sellaista näkemystä, jota saa vain tyypiltä, joka on ollut siellä, tehnyt sen ja herää yhä maanantaisin kolotuksiin.

Se, mikä tekee hänen mediaesiintymisistään erottuvia, on rehellisyys. Hän ei pelkää osoittaa, missä Irlanti saattaa olla haavoittuvainen, mutta tekee sen sellaisen auktoriteetilla, joka on itse kantanut maajoukkuepaitaa. Ja ollaan rehellisiä: vuosien jälkeen, jolloin hän joutui haastatteluissa varomaan, ettei paljasta liikaa, on upeaa nähdä Rob Kearneyn päästävän irti ja puhuvan vapaasti rugbysta.

Elämä mikrofonin ulkopuolella: Isän velvollisuudet keskiöön

Vaikka rugbyväki tuntee Rob Kearneyn hänen mallikkaasta harhautuksestaan ja varmoista käsistään, on toinen rooli, josta hän nykyään nauttii täysin siemauksin: isänä oleminen. Hän ja hänen vaimonsa, upean tyylikäs Jess Redden, ovat imeneet itseensä joka ikisen hetken pienen poikansa kanssa. Pari, joka solmi avioliiton pari vuotta sitten, on aivan täpinöissään pojastaan, ja Jess on jakanut somessa suloisia välähdyksiä perhe-elämästä. Nähdä kovaotteisen Leijonan muuttuvan taaperonsa edessä täysin pehmoksi? Se on sitä parasta.

Se on kaukana testiotteluiden intensiivisyydestä, mutta Rob Kearneyn aistii kukoistavan siinä. Työntääkö hän sitten lastenvaunuja Dublinissa tai nauttiiko vapaa-ajasta pois kameroista, hän hallitsee sitä hankalaa tasapainoa, johon jokainen eläkkeellä oleva urheilija pyrkii: pysyä mukana rakastamassaan lajissa, mutta olla samalla kunnolla läsnä kotona.

Kearneyn perintö: Enemmän kuin vain pelaaja

Kun katsoo taaksepäin, mitä Rob Kearney antoi irlantilaiselle rugbylle, sitä on lähes mahdotonta tiivistää muutamaan riviin. Mutta jos puhumme hänen nykyisestä luvustaan, on selvää, ettei hän lepää vain menneiden saavutustensa varassa. Hän rakentaa jotain uutta. Olipa hän sitten studiossa purkamassa rivipeliä tai bongattuna puistossa Jessin ja poikansa kanssa, hän kantaa itsensä samalla vaatimattoman tyylikkäästi kuin kentällä aikoinaan.

• British & Irish Lion (2013, 2017) – matkamies, joka onnistui suurilla näyttämöillä.
• Neljä Euroopan cupia Leinsterissa – hallitsevan aikakauden sydänääni.
• Kaksi Kuuden kansakunnan mestaruutta (mukaan lukien Grand Slam 2018) – ratkaisevia suorituksia, kun niitä eniten tarvittiin.
• Nykyään vakionaama Virgin Media Sportissa – tuoden voittaja-asenteensa analyysiin.

Peliuran jälkeinen aika on vielä alkuvaiheessa, mutta jos joku pystyy onnistumaan tässä toisessa näytöksessä, se on Rob Kearney. Hänellä on tietotaito, profiili ja nyt perhe, joka pitää hänet maan pinnalta. Ja Kuuden kansakunnan kuumentuessa, voimme lyödä vetoa, että näemme häntä paljon enemmän ruudussa, jakamassa niitä pieniä viisaudenmuruja, joita vain hänen meriittilistansa omaava mies voi tarjota.

Joten malja Rob Kearneylle – ei vain irlantilaisen rugbyn legendalle, vaan tyypille, joka näyttää, että elämä viimeisen tuomion jälkeen voi olla yhtä palkitsevaa. Antaapa hän sitten oman mielipiteensä rangaistuspotkusta tai vaihtaa vaippoja, hän tekee sen samalla omistautumisella, jota rakastimme katsella yli vuosikymmenen ajan. Hienosti vedetty, Rob.