Alexandra Eala säkenöi Indian Wellsissä: Gauff'n luovutus avaa oven teinitähdelle

Jos et vielä pitänyt silmällä Alexandra Ealaa, nyt on korkea aika herätä. 20-vuotias filippiiniläinen vasenkätinen järjesti BNP Paribas Openissa hetken, joka on enemmän kuin pelkkä numero tulosluettelossa. Stadium 2 -kentän tiukassa kolmannen kierroksen ottelussa Eala johti 7-5, 2-0, kun maailmanlistan kolmonen Coco Gauff joutui luovuttamaan vasemman käden vamman vuoksi. Tämä tiesi nuorukaiselle paikkaa WTA 1000 -turnauksen neljännellä kierroksella ensimmäistä kertaa urallaan.

Ollaan rehellisiä – kukaan ei halua nähdä ottelun päättyvän noin. Gauff, selvästi tuskaisena ja kykenemättä syöttämään täysillä, kutsui huoltajan paikalle hävittyään avauserän. Turhautuminen oli kirjoitettu hänen kasvoilleen, kun hän yritti karistaa vaivan pois, mutta käsi ei vain toiminut. Lyhyen keskustelun jälkeen hän käveli verkolle, puristi Ealan kättä ja vilkutti yleisölle. Se oli haikea hetki, mutta huippu-urheilun arjessa voitto otetaan vastaan ja jatketaan matkaa. Ja Ealalle tämä on valtava harppaus eteenpäin.

Minua ei niinkään vakuuttanut lopputulos, vaan se, miten Eala hoiti itsensä huippuluokan vastustajaa vastaan. Hän ei murtunut, kun Gauff yritti nostaa tasoaan ottelun alussa; hän imi paineen itseensä, vaihteli kierrepalloja kauniisti vasemmalla kämmenellään ja pakotti Gauff'n taistelemaan jokaisesta pisteestä. Hänellä on tietynlaista tyyneyttä, joka ei sovi hänen ikäisekseen – epäilemättä tulosta ajasta, jonka hän on raatanut Rafa Nadal -akatemiassa Mallorcalla. Hänet on kasvatettu tällaisia hetkiä varten.

Ealan huima nousu: numeroina

• Vuoden 2022 Yhdysvaltain avointen tyttöjen mestari – hän ilmoittautui juniorikentälle voittamalla mestaruuden Flushing Meadowsissa.
• Rafa Nadal -akatemian kasvatti – häntä on muokattu yhdessä maailman parhaista tennisoppilaitoksista, oppia saaneena espanjalaislegendan tiimiltä.
• Historian tekijä – hän on nyt ensimmäinen filippiiniläinen pelaaja, mies tai nainen, joka on yltänyt Indian Wellsin neljännelle kierrokselle. Se on tilasto, joka kaikuu kotimaassa.

Gauff'n luovutus heittää varjonsa turnauksen yläpuoliskolle. Amerikkalaissentaatio oli monien veikkauksissa yltämään pitkälle täällä, mutta jo varhain saattoi aistia, että kaikki ei ollut kohdallaan. Hän pitelee vasenta kyynärvarttaan pisteiden välissä, ja hänen tavallisesti räjähtävä ykkössyöttönsä oli menettänyt teränsä. Se on sääli fanien ja Cocoin kannalta, mutta jos jotain positiivista etsitään, niin se, että pääsemme näkemään enemmän Alexandra Ealaa tällä suurella näyttämöllä.

Mitä seuraavaksi? Eala odottaa nyt 23:nneksi sijoitetun ja entisen mestarin välisen ottelun voittajaa, mutta riippumatta siitä, kuka asettuu verkon toiselle puolelle, hän kävelee kentälle uskoen, että hän kuuluu sinne. Hän on jo osoittanut pärjäävänsä eliitin seurassa – kysy vaikka Magda Linetteltä, jonka hän kukisti suorissa erissä edellisellä kierroksella. Itseluottamus tulvii varmasti hänen vasemmasta kädestään.

Uusiseelantilaisille tenniksen ystäville on jotain erityistä siinä, kun nuori altavastaaja löytää jalkansa suurella näyttämöllä. Rakastamme taistelijoita, ja Eala ilmentää juuri sitä taisteluhenkeä. Jatkoi hän sitten unelmien matkaansa tai putosi seuraavalla kierroksella, tämä Indian Wells -kampanja on jo ilmoittanut hänen saapumisestaan. Pidä tämä nimi mielessä – Alexandra Eala – sillä hän ei ole vain piipahtamassa Tennisparatiisissa; hän tekee sinne kotoaan.