Höhere Gewalt und der Iran-Konflikt: Was österreichische Unternehmen wissen müssen

Der Begriff höhere Gewalt geistert diesen Monat mit alarmierender Häufigkeit durch Aufsichtsräte und Schriftsätze. Mit der jüngsten Eskalation im Iran-Israel-Konflikt und der erneuten Bedrohung der Schifffahrtswege in der Straße von Hormus beeilen sich Reeder und Verlader, die vertragliche Hintertür zu nutzen, die sie aus der Haftung entlässt, wenn die Welt aus den Fugen gerät. Für österreichische Unternehmen – egal ob Sie Elektronik aus Asien importieren oder Schnittholz nach China exportieren – kann das Verständnis dieser Klausel (und wie sie missbraucht wird) den Unterschied ausmachen, den Sturm zu überstehen oder zuzusehen, wie es mit den Gewinnen rasant bergab geht.

Wenn die Welt Ihre Lieferkette unterbricht

Im Kern ist die höhere Gewalt das juristische Äquivalent zum Achselzucken – eine Klausel für „höhere Gewalt“, die eine Vertragspartei von der Pflichterfüllung entbindet, wenn ein außergewöhnliches, unkontrollierbares Ereignis den Plan durchkreuzt. Krieg, Terrorismus, Naturkatastrophen und auch plötzliche Sanktionen fallen darunter. Aber hier liegt der Hase im Pfeffer: Nur weil ein Schiff im Roten Meer feststeckt, heißt das nicht automatisch, dass Ihr Lieferant höhere Gewalt geltend machen und sich aus der Affäre ziehen kann. Das Ereignis muss die Leistung tatsächlich unmöglich machen, nicht nur teurer oder unbequemer.

Diese Woche haben mehrere große Containerlinien höhere Gewalt für Routen durch den Golf erklärt und berufen sich dabei auf das erhöhte Angriffsrisiko und die daraus resultierenden Versicherungsprobleme. Und ehrlich gesagt, angesichts der Bilder aus der Region kann man ihnen das kaum verdenken. Doch während sich die Lage entwickelt, weisen einige in der Branche bereits auf Missbrauchspotenzial hin – es gibt durchaus Fälle, in denen Reeder "Krieg" schreien, während das eigentliche Problem schlicht Schiffsmangel oder die rentablere Entscheidung für eine andere Route ist. Eine Grauzone, die Importeure mit Lieferverzögerungen und ohne klare Rechtsgrundlage dastehen lässt.

Sanktionen – der zusätzliche Komplexitätsfaktor

Es gibt noch eine weitere Ebene, die oft zu kurz kommt: Sanktionen. Bei regionalen Konflikten verhängen Regierungen neue Restriktionen, schneller als man "Compliance-Abteilung" sagen kann. Eine Ladung, die letzte Woche noch völlig legal war, kann plötzlich unter Sekundärsanktionen fallen, wenn sie einen problematischen Hafen anläuft oder einen gesperrten Akteur involviert. Hier wird die rechtliche Definition der höheren Gewalt schwammig. Ist ein neues Sanktionsregime ein unvorhersehbares Ereignis? Oft ja. Aber Gerichte fragen auch, ob man das Risiko hätte mindern können, etwa indem man die Region von vornherein gemieden hätte.

Für österreichische Firmen ist das besonders knifflig. Ein Wiener Händler mit einem Partner im Nahen Osten könnte seinen Vertrag nicht durch eine Bombe, sondern durch ein Compliance-Schreiben seiner Bank gekündigt sehen. Und wenn er dann versucht, höhere Gewalt geltend zu machen, sollte er besser hoffen, dass das Kleingedruckte ausdrücklich "behördliche Anordnungen" und "Gesetzesänderungen" einschließt.

Drei Dinge, auf die Sie jetzt achten sollten

Wenn Sie einen Vertrag haben, der plötzlich wackelig erscheint, prüfen Sie Folgendes, bevor Sie eine Force-Majeure-Meldung unterschreiben – oder eine von einem Lieferanten akzeptieren:

• Ist es wirklich unmöglich oder nur schwierig? Ihr Vertragspartner könnte höhere Gewalt reklamieren, weil die Frachtkosten explodiert sind. Das ist keine Unmöglichkeit, das ist Pech. Achten Sie auf den genauen Wortlaut: Verlangt die Klausel, dass das Ereignis die Leistung "verhindert" oder nur "beeinträchtigt"? "Verhindern" ist eine deutlich höhere Hürde.
• Lag das Ereignis vor Vertragsabschluss? Wenn die Spannungen bei Vertragsunterzeichnung im Jänner bereits in der Luft lagen, könnte ein Gericht argumentieren, Sie hätten das Risiko übernommen. Höhere Gewalt gilt dem Unvorhersehbaren, nicht dem Unvermeidlichen.
• Welche Meldefristen sind einzuhalten? Die meisten Klauseln verlangen eine unverzügliche schriftliche Anzeige. Teilt Ihnen Ihr Lieferant erst zwei Wochen später mit, dass er nicht liefern kann, hat er sein Anrecht auf die Geltendmachung möglicherweise verwirkt.

Bis zur Rückkehr ins Paradies dauert es noch

Seien wir ehrlich, wir alle wünschen uns eine Rückkehr ins Paradies – jenen glückseligen Zustand, in dem der Handel frei fließt und die einzigen Überraschungen günstige Wechselkurse sind. Aber die Realität sieht anders aus: Geopolitische Schocks werden zum neuen Normal. Vom Roten Meer bis zum Südchinesischen Meer – jede größere Schifffahrtsroute hat heute ein Risiko-Preis-Schild. Der klügste Schachzug für österreichische Unternehmen ist es daher nicht, auf Ruhe zu hoffen, sondern Verträge zu gestalten, die das Chaos einkalkulieren. Das bedeutet klare Definitionen von höherer Gewalt, zwingende Versicherungsklauseln und fest vereinbarte Ausweichrouten.

Letztlich ist höhere Gewalt nicht nur ein juristisches Kleingedrucktes, sondern ein Stresstest für die Resilienz Ihrer Lieferkette. Die Unternehmen, die gestärkt daraus hervorgehen, werden diejenigen sein, die das Kleingedruckte so ernst genommen haben wie die Gewinnzone. Und für alle anderen? Nun, es könnte zunächst weiter bergab gehen – bis zur nächsten Krise.