不可抗力とイラン情勢：カナダ企業が知っておくべき現実
今月に入り、役員会議や法律文書で「不可抗力」という言葉が飛び交う頻度が驚くほど増えている。イランとイスラエルの紛争が新たに激化し、ホルムズ海峡の航路が再び脅かされるなか、船会社と貨物所有者は、世界が混乱に陥った際に契約上の責任を免れるための「逃げ道」を発動しようと躍起だ。アジアから電子機器を輸入する場合でも、欧州に木材を輸出する場合でも、この条項がどのように機能するか（そしてどのように悪用される可能性があるか）を理解しておくことは、カナダの企業にとって、嵐を乗り切るか、業績が急激に悪化するのをただ見守るかの分かれ目となり得る。
サプライチェーンを断ち切る「世界の異変」
不可抗力の核心は、コントロール不能な異常事態によって計画が頓挫した際に、契約履行義務を免除する「天変地異」条項である。戦争、テロ、自然災害、そして突然の制裁発動も、この範疇に含まれる。しかし、厄介なのは、単に紅海で船が遅れたという理由だけで、供給業者が簡単に不可抗力を主張して契約を免れられるわけではないという点だ。その事象が、履行を「困難」にするのではなく、文字通り「不可能」にするものでなければならない。
今週に入り、主要なコンテナ船会社数社が攻撃リスクの高まりとそれに伴う保険問題の深刻化を理由に、湾岸地域を通る航路での不可抗力宣言を発表した。正直なところ、現地から伝わる映像を見る限り、彼らの主張も理解できる。しかし、状況が変化するにつれ、海運業界の中からは、この制度の悪用可能性を指摘する声も出始めている。実際に問題が単なる船舶不足や収益向上のための航路変更であるにもかかわらず、「戦争」を理由に主張がなされるケースは過去にもあった。このグレーゾーンは、輸入業者に商品の遅延という不利益をもたらしつつ、明確な法的根拠すら奪うことになる。
状況を複雑化させる制裁という要素
さらに、あまり注目されていないが、制裁という別の側面もある。地域紛争が激化すると、各国政府は「コンプライアンス部門」と言う間もなく次々と新たな規制を課す。先週までは完全に合法だった貨物が、特定の港湾に寄港したり、制裁対象の事業体が関与したりしただけで、突然二次制裁の対象となる可能性がある。ここで、不可抗力の法的定義は曖昧になる。新たな制裁体制は予見不可能な出来事と言えるのか？ 多くの場合、答えはイエスだ。しかし、裁判所は、そもそもその地域を回避するなど、リスクを軽減できたかどうかを問うだろう。
カナダの企業にとって、これは特に厄介な問題だ。なぜなら、私たちはしばしば、米国の域外制裁と自国の外交上の駆け引きという板挟みに遭うからだ。中東の取引先と取り引きしているトロントのトレーダーは、爆弾ではなく、銀行からのコンプライアンスに関する書簡によって契約を無効にされるかもしれない。そして、契約から手を引くために天災地変を主張しようものなら、契約の細字部分に「政府の命令」や「規制の変更」が明文で含まれていることを願うしかない。
今、注意すべき3つの危険信号
もしあなたが、突然不安定に見え始めた契約を前にしているなら、不可抗力通知を出す前、あるいは供給業者から受け入れる前に、以下の点を確認する必要がある。
- それは本当に「不可能」なのか、それとも単に「困難」なのか？ 取引先が、輸送コストが3倍になったからと不可抗力を主張するかもしれない。しかし、それは「不可能」ではなく「不運」だ。条項の文言を正確に確認しよう。「履行を妨げる（prevent）」とあるか、「履行を阻害する（hinder）」とあるか。「妨げる」の方がハードルは高い。
- その出来事は契約締結前に起きていたか？ 1月に契約を結んだ時点で既に緊張が高まっていたのであれば、裁判所はあなたがリスクを引き受けたと判断するかもしれない。不可抗力は「不可避」ではなく「予見不可能」な事象のためのものだ。
- 通知要件はどうなっているか？ ほとんどの条項は、直ちに書面で通知することを義務付けている。供給業者が、出荷できないことを2週間も待ってから知らせてきた場合、不可抗力の主張権利を放棄したとみなされる可能性がある。
「平穏な時代」の再来は遠い
誰もが、貿易が自由に行き交い、為替変動だけが唯一の驚きであるような、あの平穏な時代への回帰を望んでいる。しかし現実には、地政学リスクはもはや日常茶飯事となりつつある。紅海から南シナ海に至るまで、主要な航路は軒並みリスク・プレミアムを抱えている。カナダの企業にとっての賢明な選択は、平穏を願うことではなく、混乱を織り込んだ契約を構築することだ。つまり、明確な不可抗力の定義、必須の保険条項、そして代替となる航路オプションを、契約書にあらかじめ盛り込んでおくことである。
結局のところ、不可抗力は単なる法律上のテクニカルタームではない。それは、サプライチェーンの回復力を試すストレステストなのだ。最終的に勝ち残る企業は、細字部分を収益と同じくらい真剣に扱った企業だろう。そして、それ以外の企業はどうなるか？ 次の危機が襲いかかるまで、状況はただ悪化の一途をたどるかもしれない。