Everton vs Liverpool: Merseysidederbyt som känns annorlunda den här gången
Det är kyligt i luften runt Stanley Park, en kyla som biter igenom jackan och sätter sig i märgen. Men det är inte bara vädret som får håret på mina armar att resa sig. Det är doften av platsen. Den där elektriska laddningen inför ett Merseysidederby. Men den här gången, när vi pratar om Everton mot Liverpool, känns det... annorlunda. Tyngre. Mer avgörande än till och med de sedvanliga tre poängen.
Två städer, två klubbar, två säsonger
Vi känner till narrativet. Den röda halvan jagar ära, den blå halvan kämpar för överlevnad. Men om du har följt hur berättelsen om Premier League: Everton vs Liverpool utvecklats den här säsongen, vet du att gränserna har suddats ut. Det här är inte den vanliga berättelsen om David mot Goliat. Blå har hittat ett stål under Goodisons lampor som saknats i flera år, medan Röda, för all sin offensiv glamour, har sett sårbara ut i situationer man aldrig skulle förvänta sig.
Jag satt och tog en öl med en kompis nere vid hamnen igår kväll, en äkta röd som haft säsongskort i trettio år, och till och med han erkände det. "Jag ser inte fram emot det", sa han och stirrade ner i sin Guinness. Det är det som är grejen med den här matchen. Det handlar aldrig bara om tabelläget. Det handlar om vem som vill det mest. Och just nu, om man tittar på vilken kämparglöd som krävs för att vinna ett derby, vore man dum om man räknade bort hemmalaget.
Varför det här derbyt väger tyngre
Låt oss bena ut det. När vi pratar om Everton mot Liverpool brukar spelschemat generera några olika kategorier: den tidiga avsparken där alla fortfarande vaknar, den bistra vintermatchen eller årets sista pliktskyldiga match. Det här är inget av det där. Det är slutspurten. Poäng är en valuta, och båda tränarna vet att priset för en förlust här är betald i sömnlösa nätter.
För bortalaget handlar det om momentum. De har haft en tuff period, och att tappa poäng i ett derby är inte bara två förlorade poäng; det är ett psykologiskt sår som tar veckor att läka. För Everton är det enklare. Det handlar om själen. Goodison Park en lördagseftermiddag när laget är på hugget är fortfarande en av de mest otäcka platserna att spela på i landet. Om publiken känner av tvekan kommer de att sluka motståndet helt.
Här är de tre nyckelområdena jag håller ögonen på:
- Mittfältskampen: Det här är ingen match för flippiga tricks. Det är ett utmattningskrig. Den som vinner andrabollarna avgör tempot. Jag förväntar mig några tidiga gula kort för att sätta tonen.
- Fast situationer: Med stämningen på elva blir fasta situationer guld värda. Inläggen måste vara prick; varje försvarare som står och glor kommer att straffas.
- Domarens temperament: Vi vet alla hur det går. De första tio minuterna brukar vara en avkänningsfas, men i ett derby är det en avkänningsfas med dobbarna före. Hur domaren hanterar de första konflikterna kommer att avgöra om vi får en flytande match eller en stökig tillställning med många avbrott.
Jag har bevakat mötet Everton FC mot Liverpool FC fler gånger än jag vill komma ihåg. Jag har sett segermål i sista sekunden som fått taket att lyfta, och jag har sett förluster som lämnat pubarna tysta i timmar. Vad jag vet är att laget som går in på planen för att spela fotboll oftast förlorar. Laget som går in för att slåss brukar vinna. Det är så ursprungligt.
Om man ser till den större bilden är spelschemat brutalt för alla. Det talas om att matcherna staplas på varandra och urholkar upplevelsen inom damfotbollen, och ärligt talat kan man se samma trötthet krypa in i herrlagen. Men derbyn har ett lustigt sätt att bota trötthet. Adrenalin är en förbaskat bra drog. När närkampen kommer från en lokal kille som vet vad tröjan betyder, känns inte benen tunga längre. De känner sig drivna.
Så, vad kommer att hända? Jag har ingen spåkula. Men om du ber mig att läsa tebladen skulle jag säga: förvänta dig ingen klassisk, friktionsfri mästerklass. Förvänta dig åska. Förvänta dig kaos. Förvänta dig ett ögonblick av galenskap eller ett ögonblick av magi som avgör. Sammandrabbningen Everton mot Liverpool handlar inte om höjdpunktsklippen; det handlar om ärren man visar upp efteråt. För fansen som strömmar in från hela Merseyside, och för grabbarna som kollar på pubarna här i Dublin, är det här matchen som varit inringad i almanackan. Spänn fast er. Det kommer att bli en lång och högljudd eftermiddag.