Ny vending i Patrik Laine-saken – retur til isen og overgangsrykter skaper debatt

Gutten fra Tampere har vært borte fra NHL-isen i månedsvis, men endelig begynner det å lysne i tunnelen. Situasjonen til Patrik Laine har været frosset – bokstavelig talt – men nå blåser det nye vinder. Kneet har leget seg raskere enn forventet, og samtidig har overgangsryktene tiltatt i styrke. Hvor spiller mannen neste sesong, og rekker vi å se ham i aksjon igjen før våren er omme?

Den lange og steinete veien tilbake

Denne sesongen har vært et sant helvete for Patrik Laine. Først kom motgangen i Columbus Blue Jackets' organisasjon, deretter kneskaden som har holdt ham ute i månedsvis. Hele det finske hockey-Norge har holdt pusten i spenning, på vent for å høre det velkjente håndleddsskuddet pipe igjen. Laine selv har tiet i offentligheten, men fra nære kilder hviskes det om at rehabiliteringen har gått raskere enn planlagt. En retur til treningstroppen kan være nærmere enn vi tør å håpe på – i verste fall skrives imidlertid denne sesongen allerede av som tapt.

Columbus har ventet som man venter på frelsen. Organisasjonen har støttet Laine gjennom hele prosessen, men man erkjenner der den kalde realiteten: Mannens kontrakt løper ut. Ny kontrakt eller en byttehandel? Det er det store spørsmålet som diskuteres av alle og enhver i hockeymiljøet. Jeg vedder selv på at Laines leir holder alle muligheter åpne. Når han er frisk, er han en av ligaens mest fryktede målscorere – det har ikke endret seg.

Retur til Winnipeg? Det er ingen umulig tanke

Hver gang Laines navn dukker opp i overgangsryktene, er det én klubb som utpeker seg: Winnipeg Jets. Det var der alt startet i 2016, da klubben valgte ham fra Tampere som nummer to i hele NHL-draften. Årene i Canada gjorde ham til den stjernen som banket inn 44 mål i sin debysesong. Fansene der har ikke glemt. Selv om overgangen til Columbus Blue Jackets den gang kom som et sjokk på mange, er en retur til gamle trakter langt fra en umulighet. Mange NHL-lag er på jakt etter nettopp en avslutter av Laines kaliber.

Er Jets interessert? General manageren er kjent for sin forsiktighet, men lagets disposisjoner tyder på at klubben ønsker seg tilbake til toppen. Laine kjenner organisasjonen som sin egen bukselomme, det ville ikke tatt tid å tilpasse seg. Det er et stort trumfkort for en retur. På den annen side er Columbus' GM kjent for å være en tålmodig mann, som ikke gir slipp på sin finske diamant uten kamp. Én ting er sikkert: Minst sju andre NHL-klubber følger Laines situasjon som en hauk.

Fansen har ikke sviktet – Patrik Laine-merkene selger fortsatt

Selv om Laine har vært ute lenge, har populariteten hans ikke forsvunnet noen steder. I Finland og på den andre siden av dammen bærer fansen fortsatt stolt draktene hans. For eksempel er Winnipeg Jets' Patrik Laine-drakt med nummer 29, produsert av Fanatics, fortsatt en stolthet for mange fans. Spesielt Fanatics Winnipeg Jets NHL-#29 Patrik Laine Navy L-drakten har blitt en klassiker – det er den samme modellen Laine selv brukte under sin fantastiske debysesong.

Populariteten til merkene forteller det vesentlige: Laine er fortsatt en elsket skikkelse, hvis retur det ventes på som man venter på frelsen. Tilhengere oppretter sosiale medier-grupper, hvor det spekuleres daglig i når #29 slår til igjen. Når den dagen endelig kommer, er fansen klar. En fan fra Tampere oppsummerte det godt: "Jeg kjøpte Laines drakt for tre år siden, og den har hengt i skapet og ventet på det øyeblikket. Det øyeblikket snart er her."

Hva nå? Sett med erfarne øyne

Spør du meg, er Patrik Laines situasjon soleklar: Han må komme seg tilbake på isen og vise at den gamle formen fortsatt er intakt. Frisk er han eliten i ligaen, og Columbus slipper ham ikke billig unna. Hvis Blue Jackets ikke klarer å signere en ny kontrakt med ham, vil overgangsmarkedet til sommeren bli ytterligere opphetet. På denne tiden av året er imidlertid alle øyne rettet mot neste sesong. I Laines støtteapparat er man klar over at det viktigste er å få mannen i toppform og tilbake i hverdagsrutinen.

La oss repetere de viktigste faktorene som vil forme Laines nære fremtid:

• Fysisk form: Kneet må tåle NHL-nivåets fysikk. Det er grunnmuren.
• Klubbens situasjon: Columbus vil enten satse langsiktig på Laine eller bytte ham til en ny adresse.
• Markedets etterspørsel: Flere klubber leter etter målscorere, og Laine er et av de mest ettertraktede navnene.
• Fansens press: Forventningene er enorme – både i Finland og Nord-Amerika.

Som en gammel ringrev sier jeg: Glem ikke Patrik Laine. Han er ingen gjenferd fra fortiden, men en mann som kan reise seg igjen til de øverste høyder. Hold øye med Winnipeg Jets, hold øye med Columbus, og fremfor alt – hold øye med Patrik Laine. Herfra er det bare å fortsette.