Nieuwe wending in de situatie van Patrik Laine – rentree en transfergeruchten doen de tongen loskomen

De trots van Tampere is al maanden niet meer op het NHL-ijs verschenen, maar eindelijk gloort er weer licht aan het einde van de tunnel. De situatie van Patrik Laine lag in de ijskoelers – letterlijk – maar nu waait er een frisse wind. Zijn knie is sneller hersteld dan verwacht, en tegelijkertijd laaien de transfergeruchten steeds heviger op. Waar speelt de man volgend seizoen, en kan hij dit voorjaar nog in actie komen?

Een lange en moeizame weg terug

Dit seizoen is voor Patrik Laine een ware hel geweest. Eerst waren er tegenslagen binnen de organisatie van de Columbus Blue Jackets, en toen die knieblessure, waardoor hij maandenlang aan de kant stond. Heel hockeyend Finland hield de adem in, wachtend op het moment dat die vertrouwde polsstoot weer zou fluiten. Laine zelf zweeg in de openbaarheid, maar uit zijn omgeving wordt gefluisterd dat zijn revalidatie zelfs sneller verloopt dan gepland. Een terugkeer in de wedstrijdselectie is wellicht dichterbij dan we durven hopen – al wordt dit seizoen in het ergste geval al als verloren beschouwd.

Columbus wachtte reikhalzend. De organisatie heeft Laine door het hele proces gesteund, maar men is zich daar ook pijnlijk bewust van het koude feit: zijn contract loopt af. Een nieuw contract of een ruil? Dat is de grote vraag die iedere ijshockeyliefhebber bezighoudt. Ik wed erop dat het kamp-Laine alle opties openhoudt. Als hij fit is, is hij een van de meest gevreesde doelpuntenmakers van de competitie – dat is niet veranderd.

Een terugkeer naar Winnipeg? Het is geen ondenkbaar idee

Wanneer de naam Laine valt in transfergeruchten, duikt één club steevast boven de rest uit: de Winnipeg Jets. Daar begon het allemaal in 2016, toen de club de man uit Tampere als tweede overall koos in de NHL-draft. Die jaren in Canada maakten hem de ster die hij werd, met 44 doelpunten in zijn debuutseizoen. De fans daar zijn het niet vergeten. Hoewel de ruil naar de Columbus Blue Jackets destijds voor velen een schok was, is een terugkeer naar de oude liefde allesbehalve ondenkbaar. Veel NHL-teams zijn op zoek naar precies zo'n afmaker als Laine.

Heeft Jets interesse? De algemeen directeur staat bekend om zijn voorzichtigheid, maar de bewegingen die het team maakt, tonen aan dat de club terug naar de top wil. Laine kent de organisatie als zijn broekzak, aanpassing zou geen tijd kosten. Dat is een grote troef voor een terugkeer. Anderzijds staat de GM van Columbus bekend als een geduldig man, die niet zomaar afstand zal doen van zijn Finse diamant. Eén ding is zeker: minstens zeven andere NHL-teams volgen de situatie van Laine als een havik.

Fans hebben hem niet in de steek gelaten – Patrik Laine-merchandise verkoopt nog steeds

Ondanks Laine's lange afwezigheid, is zijn populariteit niet verdwenen. In Finland en aan de overkant van de vijver dragen fans nog trots zijn shirts. De Patrik Laine Winnipeg Jets-shirt met nummer 29 van Fanatics is bijvoorbeeld nog steeds een trots bezit van vele fans. Vooral het Fanatics Winnipeg Jets NHL-#29 Patrik Laine Navy L-shirt is inmiddels een klassieker – hetzelfde model dat Laine zelf droeg tijdens zijn sensationele debuutseizoen.

De populariteit van de merchandise zegt genoeg: Laine is nog steeds een geliefd figuur, wiens terugkeer reikhalzend wordt afgewacht. Supporters starten sociale mediagroepen waar dagelijks wordt gespeculeerd wanneer #29 weer zal toeslaan. Wanneer die dag eindelijk aanbreekt, staan de fans klaar. Een fan uit Tampere verwoordde het treffend: "Ik kocht Laine's shirt drie jaar geleden al, en het hangt in de kast te wachten op dat moment. Dat moment is nu nabij."

Hoe nu verder? Door de ogen van een kenner

Als je het mij vraagt, is de situatie van Patrik Laine glashelder: hij moet weer gaan spelen en laten zien dat hij zijn oude vorm nog steeds heeft. Als hij fit is, behoort hij tot de elite van de competitie, en Columbus zal hem niet zomaar laten gaan. Als de Blue Jackets er niet in slagen zijn contract te verlengen, zal de transfermarkt deze zomer nog verder oplaaiien. Op dit moment van het jaar zijn alle ogen echter al op volgend seizoen gericht. In het kamp van Laine beseft men maar al te goed dat het belangrijkste is dat de man volledig fit wordt en weer in zijn ritme komt.

Laten we de belangrijkste factoren die Laine's nabije toekomst bepalen nog eens op een rijtje zetten:

• Fysieke gesteldheid: De knie moet de fysieke intensiteit van de NHL aankunnen. Dat is de basis van alles.
• De situatie bij de club: Columbus kiest ofwel voor een langdurige verbintenis met Laine, of verhandelt hem naar een nieuwe bestemming.
• De vraag op de markt: Meerdere clubs zijn op zoek naar een doelpuntenmaker, en Laine is een van de meest gewilde namen.
• De druk van de fans: De verwachtingen zijn enorm – zowel in Finland als in Noord-Amerika.

Als oude rot zeg ik: vergeet Patrik Laine niet. Hij is geen geest uit het verleden, maar een man die opnieuw naar de absolute top kan stijgen. Houd Winnipeg Jets in de gaten, houd Columbus in de gaten, en bovenal – houd Patrik Laine in de gaten. Dit is een mooi vertrekpunt.