Federico Chiesa: Det første intervjuet, tilbakeslaget og hvorfor Italia trenger ham på rett spor

Har du fulgt med på Azzurri denne uken, har du sannsynligvis kjent på kroppen hvor fort ting snur. Ett øyeblikk går det rykter om at Federico Chiesa endelig er tilbake i varmen – han som praktisk talt bar laget gjennom EM på et bein. I neste øyeblikk snur alt. Akkurat den typen drama som alltid ser ut til å dukke opp rett før et VM-playoff-vindu.

Spol tilbake et par dager. Meldingen kom om at Federico Chiesa var tilbake i troppen. Forventningene var til å ta og føle på. Alle ventet på det øyeblikket – den stemningen du får når Federico Chiesa gir sitt første intervju, der han snakker om å være klar, om å legge skadene bak seg. Det føltes som et signal. Like raskt kom oppdateringen: Chiesa er ute. I stedet får vi et nytt fjes, Cambiaghi.

Ruggiero-faktoren og et angrep i endring

Dette er den brutale siden av landslagspausene. Dette er ingen vennskapskamp vi snakker om. Om to dager er det liv eller død i VM-playoff-finalen mot Nord-Irland. Dette er ikke tiden for eksperimenter; det er tiden for å stole på de erfarne krigerne. Å miste en spiller av Chiesas kaliber – den spesielle kombinasjonen av direkte løp, kaos og nerver til å levere i de store kampene – etterlater et tomrom som ikke bare kan lappes sammen ved å bytte inn et annet navn.

Da den opprinnelige troppen ble presentert, lå sporet tilbake til toppnivå der, klar til å gripes. Alle ønsket å se Chiesa få spilletid, riste av seg rusten og minne verden på at han er mannen du henvender deg til når det virkelig gjelder. Nå snur presset. Cambiaghi er utvilsomt et solid talent. Men det er forskjell på å være en pålitelig Serie A-spiller og å gå ut på banen i Belfast når en VM-billett står på spill.

• Skadesmellen: Vi har sett dette før med Chiesa. Det som svir mest, er timingen. Han var så vidt i ferd med å finne rytmen.
• Det nye fjeset: Cambiaghi får sjansen. En kjempemulighet for ham, men det er et sjansespill for Spalletti når alt står på spill.
• Det større bildet: Dette handler ikke bare om én spiller. Det handler om hvorvidt denne gjengen har den mentale styrken til å navigere nok en motgang.

Utover tilbakeslaget: Kan Italia holde fokus?

Det jeg elsker med denne sporten – og som kan gjøre meg gal – er at kalenderen ikke bryr seg om følelsene dine. Vi kan sitte her og snakke om hva som kunne ha vært med Chiesa til vi blir blå i ansiktet. Men realiteten er at om 48 timer går Azzurri ut på banen til den viktigste kampen i denne perioden. Nord-Irland bryr seg ikke om skadelisten vår. De vil lukte blod og kjempe for å sikre billetten sin på vår bekostning.

Her må de gamle gardistene steppe opp. Ingen skal henge seg opp i "hva hvis". Historien om Federico Chiesa på rett spor er ikke over – den er bare utsatt. Den virkelige historien nå er om denne troppen kan håndtere kaoset. Kan de ta skuffelsen over å miste en stjernespiller, fordøye den på 48 timer, og levere en prestasjon som får alle til å glemme uroen?

Jeg følger spesielt med på midtbanen. Hvis de kontrollerer tempoet og nøytraliserer de lange innkastene og den fysiske kampen som Nord-Irland elsker, kan de fortsatt styre denne kampen. Men noen må fylle rollen til Chiesa – den som utfordrer forsvarere, som skaper det øyeblikket med individuell klasse når lagspillet går i stå.

Ærlig talt, dette er en karaktertest. Vi har sett denne troppen kollapse under press før, og vi har sett dem reise seg når ingen ga dem en sjanse. Hvilken versjon møter opp på kampdagen? Det er det som avgjør om vi snakker om en strålende forløsning eller nok en sommer av "hva hvis". Foreløpig er alle øyne rettet mot banen. Kapittelet om Chiesa – så mye som alle ønsker å lese det – får rett og slett vente til seieren er sikret.