WK-kwalificatie 2026: Denemarken door, en de chaos die de hele voetbalwereld opschudt

Deze WK-kwalificatie is niet bepaald mals. Terwijl wij hier in Noorwegen vanaf de zijlijn toekijken, begint de rest van de wereld al over te koken. En middenin dat alles: de Denen. Zij deden wat er gedaan moest worden, op hun kenmerkende wijze, maar de weg naar een eindtoernooi draait nooit om slechts één wedstrijd. Het gaat om het overleven van de chaos op alle continenten.

Denemarken door: Het beslissende moment

Ik heb door de jaren heen heel wat play-offdrama's gezien, maar toen het Parken Stadion ontplofte na die goal – dat was iets bijzonders. Het hele stadion zong, en daar stond hij dan, Åge Hareide, omringd door spelers die hem de lucht in tilden. Het was niet zomaar een overwinning; het was een collectieve opluchting. De minuten daarvoor waren pure zenuwslopende kwalificatiedrama, maar toen kwam dat moment dat alles veranderde. Mikkel Damsgaard liet opnieuw zien waarom hij gemaakt is voor de grote podia. Met een draai en een schot dat door de lucht sneed, was de kogel door de kerk. Dat was de klassieke UEFA-kwalificatie op zijn best: spanning, tactiek en spelbepalende sterren die op het juiste moment opstaan.

Hoe het ervoor staat in de rest van de wereld

Terwijl Europa nog bezig is met de laatste zenuwslopende play-offduels, staan er elders al heftige confrontaties op het programma. We hebben het over een WK-kwalificatie CONMEBOL die blijft verrassen. Daar in Zuid-Amerika is het een heel ander verhaal. Landen als Argentinië en Brazilië zijn vanzelfsprekend, maar de strijd om de laatste plek – die vaak eindigt in een intercontinentale play-off – is pure marteling voor de fans. Elk punt wordt bevochten op 4000 meter hoogte en in stadions waar de tegenstander letterlijk in je nek hijgt.

En hoe zit het met Azië? De WK-kwalificatie AFC is al in een fase waarin de grote voetbalnaties bloed beginnen te ruiken. Japan, Zuid-Korea, Australië – zij zijn er meestal bij, maar de weg ernaartoe is een marathon van wedstrijden die al beginnen terwijl het in grote delen van de wereld nog donker is. Het is een beproeving op het gebied van uithoudingsvermogen waar maar weinig Europeanen de volledige omvang van begrijpen.

Afrika en Concacaf: Chaos en verrassingen

Voor wie echt houdt van de onvoorspelbaarheid in het voetbal, moeten we bij de Kwalificatie voor het WK voetbal (CAF) zijn. Hier is geen ruimte voor fouten. In Afrika is het vaak zo dat een enkel doelpunt verschil in een uitwedstrijd een heel land in diepe rouw kan storten. Het systeem met de laatste beslissende rondes is genadeloos, maar het levert ook de grootste verhalen op. Wie is de verrassingsploeg van dit jaar? Dat krijgen we de komende weken te horen.

En dan hebben we het Concacaf WK-kwalificatietoernooi. Voor ons die het volgen, is het altijd een herinnering dat voetbal net zo goed over reizen gaat als over spelen. De wedstrijden in Midden-Amerika, met kunstgras, regen en schreeuwende fans die het veld bijna in bezit lijken te hebben, vormen een uitdaging waar de VS, Mexico en Canada mee moeten leren omgaan. Hier telt ervaring. Hier worden jongens volwassen.

• UEFA: Play-offhelden en teleurstellingen. Denemarken is erbij, maar verschillende grootmachten lopen gevaar.
• CONMEBOL: De marathonstand beslist alles. Niets is beslist tot de laatste bal is getrapt.
• AFC: Stabiliteit versus verrassingen. Wie houdt zijn hoofd koel in de eindsprint?
• CAF: Het is erop of eronder. Slechts één land per groep gaat door. Het is nu of nooit.
• Concacaf: Uitwedstrijden als een nachtmerrie. Kunnen de favorieten presteren onder druk?

Het mooie van deze WK-cyclus is dat we een eindtoernooi krijgen dat over drie landen wordt gespeeld, met een uitgebreid deelnemersveld. Dat maakt de weg naar de eindronde, oftewel de WK-kwalificatie zelf, des te belangrijker. Voor elke natie draait het om het veiligstellen van dat ticket voordat het te laat is. Hareide kreeg zijn eerbetoon in het Parken Stadion, en voor hem persoonlijk zal dat extra goed smaken. Hij heeft de reis meegemaakt, gezien hoe het nationale team is gerijpt, en nu staan ze daar – klaar.

Er moeten nog veel wedstrijden worden gespeeld voordat de definitieve ticketverdeling duidelijk is. Maar één ding is zeker: deze weg naar het eindtoernooi, met al zijn kronkels via de UEFA, CONMEBOL, AFC, CAF en Concacaf, levert drama van het hoogste niveau. Leun achterover, want dit wordt nog veel spannender dan de meesten van ons hadden voorzien.