Niklas Virtanen scoort onvergetelijke rentree-goal – Pelicans boekt monsterzege op SaiPa

Woensdagavond was zo'n zeldzame sportavond in Lahti waar je jaren later nog over praat. Thuisploeg Pelicans versloeg niet alleen de nummer twee van de competitie, SaiPa, met duidelijke 4-1 cijfers, maar was ook getuige van iets veel groters: de rentree van Niklas Virtanen. Een pauze van 17 maanden in competitiewedstrijden eindigde met een goal die de hele hal liet ontploffen van vreugde.

Stilte eindigt in explosie

Wat Niklas Virtanen heeft doorgemaakt, is meer dan de revalidatie van een sporter. Het is een reis door het donker terug naar het licht. Aan het begin van de tweede periode tikte hij de puck binnen, en in dat fractie van een seconde was elke pijnlijke training, elk moment van wanhoop vergeten. "Vandaag waren we bereid om schoten te blokkeren en onszelf in de strijd te werpen," reageerde de man zelf bescheiden op de gang van de kleedkamer.

Dit zijn de drie grootste verhalen van de avond

• De rentree van Niklas Virtanen: Zijn eerste competitiegoal na 17 maanden afwezigheid, en meteen de winnende van de wedstrijd. Een perfecte comeback.
• De vierde lijn van Pelicans: De lijn van Virtanen met Kim Nieminen en Miro Väänänen was goed voor 2+2 punten en brak de ruggengraat van SaiPa.
• Het beeld van de ranglijst: De overwinning verzekerde Lahti vrijwel van een plek in de play-offs en bracht hen op 80 punten.

Waarom dit meer betekende

Toen de puck er uiteindelijk invloog, klonk er in de hal niet alleen het lawaai van een sportfeest. Er klonk ook een kreet van opluchting. Iedereen wist dat Niklas Virtanen heeft gevochten voor zijn terugkeer op een manier waar wijin weinig van weten. Zijn revalidatie was lang en pijnlijk, en nu werd het beloond. Tegelijkertijd was er aan de kant van SaiPa een andere rentree te zien, toen Kari Piiroinen na een pauze van meer dan twee maanden weer in actie kwam. Over hem zullen we nog spreken, maar deze avond was onbetwistbaar van Virtanen.

In Lahti is men eraan gewend dat de lente spanning met zich meebrengt. Deze lente brengt ook Niklas Virtanen met zich mee. En dat is het mooiste wat sport te bieden heeft.