Brandstoftekorten in Australië: Hoe de bevoorradingscrisis regionale steden en industrieën lamlegt

Het is serieus, weet je, als je bij een wegrestaurant ten westen van Rockhampton aankomt en de pomp is afgeplakt. Dat is nu de realiteit in grote delen van regionaal Queensland en daarbuiten. We hebben het niet over een paar stations die bijna geen premium benzine meer hebben – dit is een enorm logistiek hoofdpijndossier dat delen van de economie tot stilstand dreigt te brengen.

Ik heb gesproken met vrachtwagenchauffeurs en boeren die deze nachtmerrie meemaken. Een transporteur bij Longreach vertelde me dat hij zijn wagenpark met 30% heeft ingekrompen omdat hij simpelweg geen brandstof kan garanderen voor de terugweg. Het gaat niet alleen om met de pick-up naar de stad kunnen; het gaat om het vervoeren van graan, vee en alle benodigdheden die deze gemeenschappen draaiende houden. Als de diesel stopt met stromen, blokkeert de hele keten.

Het domino-effect op het platteland

Voor de primaire producenten komt dit op het slechtst denkbare moment. Het oogstseizoen staat voor de deur en maaidorsers hebben meer nodig dan een slokje om een dag te kunnen werken. We horen al dat kunstmestleveringen vastlopen in de pijplijn – als je de vrachtwagen niet van brandstof kunt voorzien, kun je de benodigdheden niet leveren. En als de oogsten er niet uit kunnen, verwacht dan niet dat de supermarktprijzen stabiel blijven. Ik durf te wedden dat dit voor sommige gezinnen erger is dan een droogte; bij droogte zie je het tenminste aankomen. Deze brandstofschok is gekomen als een onweersbui in de zomer.

Ook de mijnbouwsector ontspringt de dans niet. Locaties in het Bowen Basin zijn afhankelijk van een constante aanvoer van diesel om de graafmachines draaiende te houden. Als die toevoer wordt belemmerd, lijdt niet alleen de productie eronder – maar ook de hele regionale beroepsbevolking die afhankelijk is van die werkroosters. Als je aan die draden gaat trekken, rafelt de hele stof uit.

Waarom het deze keer anders voelt

We hebben eerder brandstofzenuwen gehad, maar de onderliggende problemen zitten nu dieper. Het dwingt tot een langverwacht gesprek over hoe we dit land van energie voorzien, vooral de delen die niet op een groot stroomnet zijn aangesloten. Opeens is iedereen expert op het gebied van noodplanning – en dat doet me denken aan het werk dat jaren geleden in Zuid-Australië is verzet voor transportnoodprotocollen. Dat soort vooruitziendheid moet nationaal worden, want het huidige systeem vertoont barsten.

• Vervoersverlamming: Transportbedrijven wijzen opdrachten af omdat ze geen retourbrandstof kunnen garanderen.
• Bevroren landbouw: Oogst- en bespuitingswerkzaamheden worden uitgesteld of ingeperkt.
• Rimpeling in de detailhandel: Benzinestations in kleine dorpen hebben moeite om open te blijven, waardoor bewoners gestrand raken.

Verder kijken dan de directe oplossing

Op de lange termijn moeten we slimmer worden. We zitten op enorme aardgasreserves – het wordt tijd dat we serieus gaan nadenken over het omzetten van meer daarvan in transportbrandstoffen. Het lost de crisis van deze week niet op, maar het is een dooddoener voor de energieveiligheid op de langere baan. Sommige beleidsstukken die ik door de jaren heen in Den Haag heb gezien, bepleitten dat sterk: het gebruik van ons eigen gas om onze eigen vrachtwagens en auto's van brandstof te voorzien, is gewoon logisch.

En dan is er de invalshoek van hernieuwbare energie. In de uithoeken, waar elke liter moet worden aangevoerd, is de aantrekkingskracht van lokale opwekking duidelijk. Ik las onlangs een projectvoorstel over het combineren van ontzilting met zonne-energie voor afgelegen dorpen – waardoor de behoefte aan diesel voor waterpompen volledig verdwijnt. Dat is het soort denkwerk dat we moeten versnellen, vooral als je ziet hoe kwetsbaar de brandstofketen kan zijn.

Een blik over de grens

Het is natuurlijk niet alleen een Australisch probleem. Kijk naar landen als Marokko – in 2022 moesten ze hun energiebeleid flink aanscherpen vanwege mondiale druk, met herstructurering van subsidies en het versneld doorvoeren van alternatieven. Wij zijn misschien nog niet zover, maar als dit aanhoudt, kijk dan niet raar op als Den Haag soortgelijke stappen begint te overwegen. De boodschap uit alle hoeken is dezelfde: vertrouwen op dunne bevoorradingslijnen is een gok die we ons niet langer kunnen veroorloven.

Voorlopig is de prioriteit echter om brandstof in de tanks te krijgen van de mensen die dit land draaiende houden. De komende weken zullen uitwijzen of we iets hebben geleerd van eerdere schaarste – of dat we de dobbelstenen blijven werpen tot de tank leeg is.