レイカーズ対ペリカンズ：ルカ・ドンチッチの圧巻パフォーマンスが、ニューオーリンズの歴史的全員健康復帰戦を台無しに

昨夜のレイカーズ対ペリカンズ戦のボックススコアだけを見れば、レイカーズが110-101で快勝したとわかるだろう。しかし、48分間の試合を通して観戦した人なら誰でも、この数字が真実を物語っていないことを知っている。ルカ・ドンチッチが27点を挙げ、逆転勝利に導いたことは確かだが、そこには3 quarters（クォーター）の間、クリプト・ドットコム・アリーナを蹂躙した象（いや、完全に健康なニューオーリンズ・ペリカンズのチーム全体）の存在が完全に無視されているのだ。

今季初めて、ウィリー・グリーンヘッドコーチはフルローテーションを起用できる状態だった。ザイオン・ウィリアムソン、ブランドン・イングラム、CJ・マッカラム、そして新たに強化されたベンチユニット全員がユニフォームに袖を通した。そして、しばらくの間、ウェスタン・カンファレンスのプレーオフ展望が大きく変わりそうな様相を呈していた。ニューオーリンズ・ペリカンズ対ロサンゼルス・レイカーズの一戦は、プレーオフプレビューのような激しさを見せ、アウェイチームが試合の主導権を握っていた。

健康なペリカンズは別物だ

肝心なことを先に言っておこう。昨夜は、今季を通じて初めてニューオーリンズが故障者リストに一人の名前も載せずに、理想のラインナップを送り出せた試合だった。そして、なんと危険なチームに見えたことか。ザイオンはバークレー全盛期を思わせるように rim（ゴール下）へ突進し、イングラムはレイカーズの長いディフェンスをものともせずに滑らかなミッドレンジシュートを決め、マッカラムはいつもの彼らしい、嫌なタイミングで確実に決める得点を重ねた。レイカーズ対ペリカンズの構図は常に健康状態を軸に展開してきたが、最初の3 quartersにおいて、健康なペリカンズのチームは、7回戦制のシリーズでいかに彼らが厄介な相手であるかをまざまざと見せつけた。

彼らは意図を持ってボールを動かし、ミスマッチを突き、数字以上に大きく感じられるリードを保ち続けた。彼らを見ていて、ゼネラルマネージャーやオッズメーカーにとってこれがどれほどの駆け引きになるだろうかと考えずにはいられなかった。完全稼動状態のペリカンズは、プレーイントーナメントの contenders（候補）にとどまらない。デンバーやオクラホマシティを除けば、誰にとっても真の脅威となる存在だ。全員が揃った時の彼らの層の厚さは、驚くべきものがある。

ルカ・マジック、レイカーズの粘り、そして逆転劇の妙

そして迎えた第4 quarter。より正確に言えば、ルカ・ドンチッチの quarter だ。最大13点のビハインドを背負ったレイカーズは、スイッチを入れたように流れを変えた。しかし、流れを変えたのはルカの27点だけではない。彼のペース配分だった。彼は試合のテンポを極限まで落とし、ペリカンズのドロップディフェンスを分析し尽くし、ロールプレイヤーたちが成功できるポジションで彼らを見つけ出した。オースティン・リーブスは土壇場で要所を抑えるシュートを決め、八村塁はフィジカルな強さを発揮し、そしてディフェンスはようやくザイオンに対して早い段階からダブルチームを送り込めるようになった。

出回っている試合映像は、華麗なパスやステップバックスリーを取り上げている。しかし、本当の物語はアジャストだった。新人ヘッドコーチのJJ・レディックは、ついにベテラン選手たちを信頼して全てのスクリーンをスイッチさせ、ペリカンズをアイソレーションの possession（ポゼッション）に追い込んだ。それが功を奏した。ペリカンズの流れるようなオフェンスは停滞し、瞬く間にレイカーズ対ペリカンズの勢いは完全に傾いた。

バスケットボールビジネスにおける重要な3つのポイント

• ペリカンズのトレード価値が上昇： 競合チームで戦況を変えられる選手を探しているのであれば、この健康な状態のペリカンズを見れば、これまでの評価を変えざるを得ないだろう。ブランドン・イングラムの名前は数ヶ月前からトレードの噂に上がっているが、健康で層の厚いペリカンズは、現状維持を選ぶかもしれないし、もし動かすとしても法外な代償を要求するかもしれない。
• ルカがLAの天井（ポテンシャル）に与える影響： これは50点の masterpiece（傑作）ではなかったが、間違いなくそれ以上に重要な試合だった。ルカは試合をコントロールし、プレッシャーを受け止め、ディフェンスで quarter を勝ち取ることを示した。優勝を目指すレイカーズにとって、この適応力はプレーオフが始まれば、重さにも匹敵するほどの価値を持つ。
• プレーイントーナメントの行方は予断を許さない： この勝利で、レイカーズはカンファレンス上位6位の座を確固たるものにしたが、レイカーズ対ペリカンズの結果によって、ペリカンズはプレーイントーナメント圏内にしっかりと留まっている。つまり、このカードが、負けたら終わりの大一番で再び実現する可能性は十分にある。そして、もし両チームが健康な状態で対戦すれば、見逃す手はないだろう。

確かに、レギュラーシーズンは長く厳しい。チームは飽き、スター選手は休息を取り、3月の何の変哲もない火曜日の夜は無意味に感じられることもある。しかし、昨夜のLAでの戦いは無意味ではなかった。両チームにとっての真価を問う試合だった。ペリカンズは健康であれば、議論の俎上に上るに値するチームであることを証明した。そしてレイカーズは、逆境を乗り越え、必死で才能あふれるチームから勝利をもぎ取ることができることを証明した。ニューオーリンズ・ペリカンズ対ロサンゼルス・レイカーズのカードは、まだライバル関係とまでは言えないかもしれないが、 contenders（優勝候補）にとっての試金石になりつつある。

この試合のために夜更かししたシンガポールのファンは、素晴らしいものを目の当たりにしたはずだ。これは単なる一戦ではなく、ウェスタン・カンファレンスのプレーオフがどのようなものになるかを垣間見せるものだった。すなわち、過酷で、緊迫感に満ち、どのスター選手がその瞬間を掴むかにかかっている。昨夜はルカがその瞬間を掴んだ。しかし、断言しておく。もしペリカンズが全員揃った状態で再び彼らに挑む機会を得れば、私たちはまた特別なものを目撃することになるだろう。