SpaceX:n Falcon 9 -raketti toimitti 29 Starlink-satelliittia – Starship V3:n odotus ja yli biljoonaan yltävä IPO-huhu kuumottavat
Sinun ei olisi tarvinnut kaukoputkea nähdäksesi sen – pelkkä esteetön näkymä Atlantille ja herätyskello 1.58 yöllä riittivät. Siihen aikaan Falcon 9 jyrisi Cape Canaveralin avaruustukikohdan laukaisualusta 40:ltä kaartaen itään, 29 Starlink-satelliittia suojuksensa sisällä. Tuhansille rannikkoa kansoittaville katsojille tapahtuma on jo tuttu näky. Mutta niille, jotka seuraavat avaruusbisneksen kuulumisia, tämä tietty tämän päiväinen raketinlento kantoi enemmän painoarvoa kuin pelkkä uusi erä internettiä säteilevää laitteistoa.
Tämän lennon rakettivahvistin oli lentänyt jo 24 kertaa aiemmin – ennätys, jota ei olisi voinut kuvitella todeksi vuosikymmen sitten. Irrottuaan se putosi takaisin ilmakehän läpi, teki täsmäpolton ja laskeutui A Shortfall of Gravitas-droonalaivalle samanlaisella arkisella sulavuudella kuin työmatkalainen pysäköi autoa. Tämä uudelleenkäytettävyyden taso on taloudellinen voiteluaine, jonka ansiosta SpaceX dominoi globaaleja laukaisumarkkinoita samalla, kun se kaataa miljardeja seuraavaan tempaukseensa: Starshipiin.
Falcon 9:n tehdessä yöllistä balettiaan, alan huomio oli jo siirtynyt 1600 kilometriä lounaaseen, Texasin Brownsvilleä lähellä sijaitsevalle valtavalle Starbase-kompleksille. Kuukausien ajan jättiläiskurki, joka yleensä kokoaa Starship-prototypit, on ollut hiljaa. Viimeisin koelento – dramaattinen nousu ja hallittu iskeytyminen mereen – tapahtui viime lokakuussa. Siitä lähtien teknikoitten ja paikallisten virkamiesten keskuudessa on puhuttu siitä, mitä seuraavaksi tapahtuu. Starship Versio 3 on melkein valmis rullaamaan ulos.
V3 ei ole mikään pieni parannus. Se on korkeampi, siinä on parannetut Raptor-moottorit, ja se on suunniteltu alusta alkaen kiertoradalla tapahtuvaa tankkausta varten – edellytys mille tahansa vakavalle Kuu- tai Mars-hankkeelle. Elon Musk on vihjannut, että seuraava laukaisu saattaa tapahtua viikkojen sisällä, vaikka kuka tahansa ohjelmaa seuraava tietää, että "viikot" SpaceX-aikataulussa saattavat venyä. Mikä on selvää, on se, että kun se lopulta lentää, alus näyttää huomattavasti erilaiselta edeltäjiinsä verrattuna. Se on versio, jonka Nasan toivotaan laskeutuvan astronautteineen Kuuhun, ja jota Musk itse kutsuu ensimmäiseksi todelliseksi planeettojen väliseksi avaruusalukseksi.
Tällainen kunnianhimo vaatii paitsi insinöörityön loistokkuutta myös pääomaa – paljon sitä. Tämä johtaa meidät talouspuheisiin, jotka ovat hiljalleen sähköistäneet sijoittajayhteisöä. Viikonloppuna yrittäjä Peter Diamandis heitti X:ssä ilmoille luvun: SpaceX:n mahdollinen IPO-arvostus olisi 1,75 biljoonaa dollaria. Muskin vastaus oli yksi sana: "Kyllä". Vaikka yritys ei ole tehnyt virallista hakemusta, sisäpiiriläisten mukaan keskustelut pörssiin menosta ovat kiihtyneet, johtuen tarpeesta rahoittaa Starshipin kehitys ja kunnianhimoinen suunnitelma kaupallisten datakeskusten sijoittamisesta kiertoradalle.
Kriitikot, kuten Jim Chanos, ovat tyrmänneet datakeskuskonseptin "tekoälyhuijaukseksi" viitaten valtaviin energiatarpeisiin, joita edes kiertoradan aurinkopaneelit eivät helposti tyydyttäisi. Mutta skeptisyys ei ole koskaan Muskia lannistanut. Samat äänet, jotka pilkkasivat uudelleenkäytettäviä raketteja, katsovat nyt Falcon 9:n laskuja haukotellen. Kysymys ei ole siitä, toimiiko teknologia – vaan siitä, arvostaako markkina SpaceX:ää sellaiseksi muutosvoimaiseksi infrastruktuuritoimijaksi, jona se itseään pitää.
Näiden korkeiden panosten keskellä on syytä astua taaksepäin ja tarkastella tietopohjaa, joka tukee tätä uutta avaruusaikaa. Sekä insinööreille että harrastajille tietyt teokset ovat muodostuneet perusteoksiksi. Rocket Propulsion Elements – nyt 10. painoksessaan – on edelleen se ensisijainen lähde fysiikan ymmärtämiseen, joka mahdollistaa tämänkaltaiset lennot. Historiallisen perspektiivin saa Space Race - Unabridged Guide -teoksesta, joka tarjoaa kattavan katsauksen siihen, miten kylmän sodan kilpailu muovasi teknologiaa, jota pidämme nyt itsestäänselvyytenä. Ja niille, jotka keskittyvät yrittäjyyspuoleen, Tamara Monosoffin työ innovaatiosta ja immateriaalioikeuksista tarjoaa suunnitelman avaruusajan konseptien muuttamiseksi elinkelpoisiksi liiketoimiksi. Aikana, jolloin jokainen laukaisu striimataan ja jokainen takaisku ruoditaan somessa, Voices-puheenvuorojen kuoro – Muskin omista twiiteistä kokeneiden astronauttien kritiikkiin – luo rikasta, joskin paikoin kaoottista, julkista keskustelua siitä, minne olemme menossa. SpaceX Starship: Elon Muskin raketti Marsiin on muodostunut lyhenteeksi koko hankkeelle, vangiten sekä lupauksen että riskin, kun yrityksen kohtalo on kiinni yhdestä, valtavasta koneesta.
Sen koneen seuraavaa koelentoa odottavat malttamattomina tuhannet työntekijät ja alihankkijat, joiden toimeentulo riippuu Starshipin menestyksestä. Starbasessa rakentamisen tahti on kiihtynyt viime viikkoina, laukaisutornin uusia osia nousee ja kiertoradan laukaisualustaa vahvistetaan. Hitsaajien ja insinöörien keskuudessa kuiskitaan, että tuleva staattinen polttokampanja jää lyhyeksi – merkki siitä, että SpaceX haluaa päästä takaisin lennolle.
Samaan aikaan kontrasti muihin globaaleihin laukaisutoimijoihin kasvaa yhä jyrkemmäksi. Tyynenmeren toisella puolella japanilainen startup Space One joutui keskeyttämään laukaisun vain 30 sekuntia ennen nousua tällä viikolla, kolmas peräkkäinen epäonnistuminen kiertoradalle pääsyssä. 18-metrinen Kairos-raketti, joka kantoi viittä pientä satelliittia, ei koskaan poistunut alustalta – muistutus siitä, että vuosikymmenten edistyksen jälkeenkin rakettitekniikka on armottoman vaikeaa. SpaceX:n kyky lentää missioita muutaman päivän välein käyttäen vahvistimia, jotka ovat käyneet avaruudessa kaksi tusinaa kertaa, on tulosta hellittämättömästä iteroinnista ja kulttuurista, joka kohtelee epäonnistumisia datana, ei tappiona.
Takaisin Floridassa, viimeisten Starlink-satelliittien irroittua ylemmästä vaiheesta ja viimeisten katsojien suunnatessa kotiin, tämän tämänpäiväisen raketinlennon laajemmat vaikutukset alkoivat kirkastua. Jokainen uusi Starlink-missio lisää kapasiteettia konstellaatioon, joka lähettää jo nyt internettiä maapallon syrjäisiin kolkkiin, tuottaen tuloja, jotka ruokkivat Starship-ohjelmaa. Se on hyveellinen kehä – joka on muuttanut SpaceX:n rohkeasta startupista hallitsevaksi voimaksi avaruuskuljetuksessa.
Seuraavaksi ratkaistaan, ulottuuko tämä dominanssi Kuuhun, Marsiin ja sen yli. V3 Starship, jos se toimii luvatulla tavalla, voisi avata aikakauden raskaiden taakkojen kuljetuskyvylle, johon millään muulla maalla tai yrityksellä ei ole vastaavaa. IPO, jos se toteutuu, tarjoaisi taloudellisen tulivoiman ylläpitää tätä johtoasemaa vuosia. Ja älyllinen perusta – kirjat, oppaat, erilaiset äänet – varmistaa, että seuraavalla insinööri- ja yrittäjäsukupolvella on työkalut kantaa soihtua vielä pidemmälle.
Tällä hetkellä Cape Canaveralin lähtölaskennan kellot tikittävät edelleen, ja Falcon 9 jatkaa lentämistä. Mutta varsinainen toiminta on muualla: Texasin korkeassa hallissa, missä ruostumattomasta teräksestä valmistettua jättiläistä valmistellaan tärkeimpään testiinsä tähän mennessä.
- Falcon 9:n uudelleenkäytön virstanpylväs: Yksittäisen vahvistimen 25. lento, laskeutuminen droonalaivalle tämänpäiväisen Starlink-lennon jälkeen.
- Starship V3 lähellä: Paranneltu alus, suunniteltu kiertoradalla tankkausta varten, odotettavissa ulos viikkojen sisällä.
- IPO-arvostushuhu: Musk vahvistaa 1,75 biljoonan dollarin luvun sisäisten keskustelujen kiihtyessä.
- Keskeistä luettavaa: Rocket Propulsion Elements (10. p.), Space Race - Unabridged Guide, ja Tamara Monosoffin oivallukset innovaatiosta ovat yhä avainresursseja.
- Kertomusta muovaavat äänet: Muskin twiiteistä Chanosin skeptisyyteen, julkinen keskustelu heijastaa Starship-ohjelman panoksia.