Sandro Tonali on palannut – ja nyt siirtohuhut käyvät kuumina

Tietyt pelaajat synnyttävät aina omanlaisensa säpinän. Kyse ei ole pelkästä taidosta – heillä on jotain sellaista, joka saa katsomon pidättämään hengitystä aina, kun pallo osuu heidän jalkaansa. Nyt Sandro Tonalilla on se säpinä taas kerran. Ja sen mukana tulee melu. Sellaista melua, joka saa Arsenalin kaltaisten seurojen urheilutoimenjohtajat kääntämään päätään.

Ollaan rehellisiä: viime vuoden tarina Tonalin ympärillä ei kertonut hänen jalkapallostaan. Se kertoi pelikiellosta. Vedonlyöntirangaistus oli kova isku – ei vain hänelle itselleen, vaan myös Newcastlelle, joka oli juuri maksanut seuran ennätyssumman tuodakseen aidon italialaisaiturin St. James’ Parkiin. Hetken aikaa se tuntui julmalta vitsiltä. Taito oli olemassa, mutta se oli lukkojen takana. Me kaikki mietimme, näemmekö enää koskaan todellista Sandro Tonalia – sitä, joka johti Milanin peliä, sitä, jossa yhdistyivät kone ja eleganssi – säännöllisesti mustavalkoraidallisessa paidassa.

No, pelikielto on ohi, ja hiljaisuus on ollut huutavaa. Tonali ei ole nimittäin vain palannut; hän on ollut paluunsa jälkeen ehkä Newcastlen vaikutusvaltaisin pelaaja. Kyse ei ole miehestä, joka hakee hiljalleen pelituntumaa. Tässä miehessä on nälkää ja todistettavaa. Hän on keskikentän syke, joka yhtä hetkeä määrää pelin rytmiä ja seuraavaksi tekee henkeäsalpaavan taklauksen. Sandro Tonali, jonka näemme nyt, on se pelaaja, jonka Newcastlen uskottiin ostaneen. Hänen silmissään on jälleen se tuli, joka kertoo, että hän on täällä kirjoittamassa tarinaa uusiksi.

Miksi Arsenalin huhut eivät vain katoa

Tässä kohtaa tilanne muuttuu mielenkiintoiseksi. Jalkapallomaailmassa hyvä vire ruokkii spekulaatioita. Ja kun Tonalin kaltainen pelaaja esiintyy jälleen näin, haaskalinnut alkavat piirrellä. Arsenaliin yhdistävät puheet ovat jatkuneet sitkeinä. Ja kyllä, ymmärrän kyllä miksi. Puhtaasti jalkapallollisesti ajateltuna siinä on oma kummallinen logiikkansa.

Mikel Arteta on työstänyt vuosia keskikenttää, joka pärjää Manchester Cityn kaltaisille jättiläisille. Heillä on taitoa ja nuorta intoa, mutta syvemmällä pelinrakentajan roolissa on aina ollut kysymysmerkki. Siitä kaverista, joka kontrolloi, jakaa syöttöjä ja hallitsee pelin psykologista virtaa. Tonali on kuin luotu tuohon rooliin. Hän on pelaaja, joka elää puolustuksen ja hyökkäyksen välisellä vyöhykkeellä – roolissa, joka on elintärkeä Artetan pelityylille.

• Italia-yhteys: Arteta ei ole koskaan peitellyt ihailuaan pelaajia kohtaan, joilla on Serie A:n tason taktista älykkyyttä. Tonalilla sitä riittää.
• Ikäluokka: 24-vuotiaana hän on täydellisessä paikassa – kokenut johtamaan, mutta silti nuori, jotta hänestä voi rakentaa kulmakiveä vuosiksi eteenpäin.
• Julkilausuma: Älkäämme leikitelkö: tämän tason pelaajan hankkiminen lähettää muulle liigalle viestin. Se sanoo: “Emme ole täällä vain mukana; olemme täällä hallitsemaan.”

Newcastle-puoli: Miksi hänestä luopuminen on täysin järjetöntä

Mutta sitten tulee todellisuus, ja se on suuri. Miksi ihmeessä Newcastle edes harkitsisi tällaista? Kyseessä ei ole mikään poistomyynti. Newcastlen PIF-aika ei ole kruununjalokivien myymistä, saati sitten suoralle kilpailijalle kuten Arsenalille. Olen seurannut tätä liigaa tarpeeksi kauan tietääkseni, että puheet Pohjois-Englannista ovat yhteneväisiä: Sandro Tonalia pidetään koskemattomana.

Kyse ei ole vain hänen pallollisesta osaamisestaan. Kyse on siitä, mitä hän edustaa. Hän oli uuden aikakauden ensimmäinen julkilausumahankinta. Se pelaaja, jonka ympärille projektia rakennetaan. Hänen myymisensä nyt, juuri kun hän on jälleen vireessä, lähettäisi kauhean viestin joukkueelle ja faneille. Eddie Howe on rakentanut linnoitusmentaliteetin St. James’ Parkiin. Et murskaa omia muurejasi päästämällä tähtipelaajasi lähtemään suoran kilpailijan riveihin.

Minulle on kerrottu, että Newcastle suunnittelee jo tulevaisuutta, jossa Sandro Tonali on keskiössä. Seuran sisällä vallitsee tunne, että he ovat selvinneet myrskystä, tukeneet häntä hänen uransa vaikeimman ajan läpi ja nyt he alkavat korjata sen hedelmiä. Puheet Arsenalin jättitarjouksesta? Newcastle todennäköisesti naurahtaisi niille. Ellei tarjous olisi niin tähtitieteellinen, että se rikkoisi kaiken taloudellisen järjen – mikä Valioliigan kulutussääntöjen valossa on aika epätodennäköistä – tämä ei yksinkertaisesti ole heille hyvä kauppa.

Todellinen tarina: Uudesti syntynyt pelaaja

Voisimme viettää koko päivän väittelemällä siirron mahdollisista skenaarioista. Mutta se todellinen tarina, se johon kannattaa kiinnittää huomiota, tapahtuu kentällä. Sandro Tonali pelaa kuin mies, joka on kurkistanut syvyyteen ja päättänyt rynnistää täyttä vauhtia toiseen suuntaan. Hän on nopeampi pallonriistoissa, aggressiivisempi syötöissään, ja hänestä on alkanut kuoriutua sellaista johtajuutta, jota emme ole aiemmin nähneet.

Hänestä on tullut tämän Newcastlen sydän. Fanit ovat omaksuneet hänet täysillä, ja hän on vastannut antamalla heille kaikkensa. Juuri nyt sillä on merkitystä. Siirtohuhut ovat vain taustakohinaa. Se, että seurat ylipäätään nuuskivat hänen peräänsä, on osoitus siitä, kuinka hyvä hän on ollut. Mutta Newcastlen ja pelaajan itsensä kannalta tämä tuntuu jonkin uuden ja erityisen alulta. Ei lopulta. Hän ei ole lähdössä Tynesiden rannoilta vielä pitkään aikaan. Ja jos hän jatkaa samaan malliin, miksi edes haluaisi?