복수심에 불타는 산드로 토날리의 귀환, 그리고 다시 고개 드는 이적설

특정 선수들에게는 따라다니는 일종의 '전율'이 있다. 단순한 재능의 문제가 아니다. 그 자체로 중력장과도 같은 것이다. 관중석에 앉아 있어도 그들이 공을 잡는 순간, 관중들이 숨을 고르는 그 감각이 전해진다. 지금 이 순간, 산드로 토날리가 바로 그 전율을 되찾았다. 그리고 그와 함께 소음도 따라들어왔다. 아스널 같은 구단의 단장들이 고개를 번쩍 들게 만드는 그런 종류의 소음 말이다.

솔직히 말하자면, 지난 1년간 토날리를 둘러싼 화젯거리는 그의 축구 실력이 아니었다. 바로 도박으로 인한 출전 정지였다. 이는 그 개인에게는 물론, 구단 역대 최고 이적료를 주고 이탈리아의 진정한 마에스트로를 세인트 제임스 파크에 데려온 뉴캐슬 입장에서도 뼈아픈 타격이었다. 한동안은 잔혹한 농담처럼 느껴지기도 했다. 재능은 분명했지만, 그 재능은 감금된 상태였다. 우리 모두는 밀란 시절 경기를 지배했던, 왕성한 활동량과 우아함을 겸비한 진정한 산드로 토날리를 다시 검은색과 흰색 줄무늬 유니폼을 입고 꾸준히 볼 수 있을지 의문을 품었다.

자, 이제 출전 정지는 끝났고, 그가 돌아왔음을 알리는 침묵은 더욱 확실해졌다. 토날리는 단순히 돌아온 것이 아니다. 복귀 이후 단연 뉴캐슬에서 가장 영향력 있는 선수로 활약하고 있다. 그가 몸을 서서히 풀어가는 단계는 이미 지났다. 그는 지금 자신의 가치를 증명하겠다는 강한 의지를 품고 뛰고 있다. 미드필드의 메트로놈 역할을 하며 한순간에는 템포를 조절하다가, 다음 순간에는 전력 질주로 태클을 걸어 들어간다. 지금 우리가 보는 산드로 토날리는 뉴캐슬이 당초 영입하려고 했던 바로 그 모습이다. 그의 눈빛에 다시 한번 불꽃이 타오르고 있다. 마치 여기서 새로운 역사를 쓰겠다는 듯한 그런 불꽃 말이다.

아스널 이적설이 끊이지 않는 이유

이 부분이 바로 흥미로운 지점이다. 축구계에서 좋은 경기력은 곧바로 추측성 보도로 이어지기 마련이다. 그리고 토날리 같은 선수가 이런 활약을 펼치기 시작하면, 주변에서 기회를 노리는 이들이 나타나기 시작한다. 그를 아스널과 연결짓는 잡음은 끊임없이 제기되어 왔다. 솔직히 말해, 순수한 축구적인 관점에서만 본다면 이는 충분히 납득이 가는 시나리오다.

미켈 아르테타 감독은 맨체스터 시티와 같은 팀들과 맞서 싸울 수 있는 미드필더 라인을 구축하는 데 수년을 투자해 왔다. 화려한 재능과 젊은 선수들은 갖췄지만, 항상 최후방에서 경기를 조율하는 레지스타 유형의 역할에 대한 의문점이 남아 있었다. 수비와 공격 사이에 위치해 패스를 배급하고 경기의 흐름을 심리적으로 장악할 수 있는 선수. 토날리는 바로 그런 역할에 딱 맞는 선수다. 그는 수비와 공격 사이의 공간에서 존재감을 발휘하는 선수로, 이는 아르테타 감독의 경기 운영 방식에 매우 중요한 역할이다.

• 이탈리아와의 인연: 아르테타 감독은 세리에 A 특유의 전술적 지능을 갖춘 선수들에 대한 애정을 숨긴 적이 없다. 토날리는 그런 면에서 타의 추종을 불허한다.
• 적절한 나이: 24세의 토날리는 팀을 이끌기엔 충분한 경험을 가졌으면서도, 앞으로 수년간 팀의 핵심으로 자리 잡을 수 있을 만큼 젊은, 완벽한 나이에 있다.
• 초강력 행보를 알리는 영입: 자만하는 것은 아니지만, 이 정도 급의 선수를 영입하는 것은 리그의 다른 팀들에게 분명한 메시지를 보내는 것이다. "우리는 단순히 경쟁하는 수준이 아니다. 여기를 지배하러 왔다."라는 메시지 말이다.

뉴캐슬의 입장: 왜 그를 보내는 것은 말이 안 되는가

하지만 여기에는 냉정한 현실이 존재한다. 그것도 아주 큰 현실이다. 도대체 뉴캐슬이 왜 이런 제안을 고려하겠는가? 이건 급매물 처분이 아니다. 뉴캐슬의 PIF 시대는 핵심 선수를, 그것도 아스널 같은 직접적인 경쟁자에게 내주는 것이 아니다. 나는 이 리그에서 오래 몸담아오면서 북동부 지역에서 나오는 소문들이 일관적이라는 것을 잘 알고 있다. 바로 산드로 토날리는 뉴캐슬의 비매품 선수라는 것이다.

이 문제는 단순히 그가 공을 얼마나 잘 다루는지에 대한 문제가 아니다. 그것이 그가 상징하는 바와 관련이 있다. 그는 뉴캐슬의 새로운 시대를 연 첫 번째 '스테이트먼트' 영입이었다. 구단이 프로젝트의 중심에 세운 선수였다. 그가 다시 최고의 기량을 되찾는 지금 이 순간에 그를 판매한다는 것은 선수단과 팬들에게 최악의 메시지를 보내는 것이나 다름없다. 에디 하우 감독은 세인트 제임스 파크에 요새와 같은 정신을 구축해 왔다. 그 요새의 성벽을 허물어뜨리는 행위는, 주축 미드필더가 라이벌 팀으로 떠나는 것을 그저 묵과하는 것에서부터 시작된다.

들어 바로 산드로 토날리를 핵심으로 한 미래를 이미 구상하고 있다. 구단 내부에서는 어려운 시기를 잘 견뎌냈고, 선수가 커리어에서 가장 힘든 시기를 보내는 동안 그를 잘 지지해 주었으며, 이제 그 결실을 거둘 때라는 분위기다. 아스널이 거액의 제안을 해왔다는 이야기에 대해 뉴캐슬은 아마도 코웃음을 칠 것이다. 금전적인 측면에서 모든 상식을 뒤엎는 천문학적인 금액, 즉 프리미어리그 지출 규정상 현실적으로 불가능한 수준의 제안이 아니라면, 이 이적은 뉴캐슬에 이익이 되지 않는다.

진짜 이야기: 다시 태어난 선수

우리는 잠재적인 이적에 대한 '만약'의 시나리오를 가지고 하루 종일 논쟁을 벌일 수 있다. 하지만 진짜 이야기, 우리 모두가 주목해야 할 이야기는 바로 그라운드 위에서 벌어지고 있는 일이다. 산드로 토날리는 심연을 응시한 후, 그곳에서 반대 방향으로 전력 질주하기로 결심한 선수처럼 플레이하고 있다. 예전보다 볼에 더 빠르게 다가가고, 패스도 더 과감해졌으며, 이전에는 볼 수 없었던 리더십까지 나타나고 있다.

그는 뉴캐슬의 심장부가 되었다. 팬들은 그에게 엄청난 사랑을 쏟아내고 있고, 그는 그 사랑에 모든 것을 쏟아내며 보답하고 있다. 적어도 지금은 그것이 전부다. 이적에 대한 잡음은 그저 배경음악일 뿐이다. 그가 얼마나 뛰어난 활약을 펼치고 있는지, 다른 구단들이 관심을 보인다는 사실 자체가 그것을 증명한다. 하지만 뉴캐슬과 선수 본인에게 있어 지금은 무언가 특별한 것의 시작일 뿐이다. 결말이 아니다. 그는 당분간 타인사이드를 떠나지 않을 것이다. 그리고 그가 계속해서 이 같은 활약을 펼친다면, 그가 왜 떠나려고 하겠는가?