Miksi Nuria Brancaccio on kiinnostavin nuori pelaaja, josta et ole vielä kuullutkaan

Annapa kun maalaan teille kuvan. On sellainen kostea Floridan iltapäivä, jossa ilma tuntuu painavan hartioilla perusviivalla ja kuulet kengän vinkunan kolmen kentän päästä. Olin siellä, muistilehtiö kädessä, kartoittamassa seuraavaa kykyaaltoa USTA Pro Circuit -tapahtumassa, ja silloin lukittautui katseeni ensimmäistä kertaa Nuria Brancaccioon. Tenniksessä, joka on täynnä teini-ikäisiä ihmelapsia ja Grand Slam -mestareita, tämä 24-vuotias italialainen pysyttelee tutkan alla – ja juuri siksi hän on kiehtovin tulevaisuuden nimi seurattavaksi juuri nyt.

Unohdetaan WTA:n top 100 hetkeksi. Oikeat taistot, ne jotka muovaavat mestareita, käydään 25 000 ja 60 000 dollarin haastajaturnausten tukalassa helteessä. Viimeisen kuukauden aikana Brancaccio on punonut peliään tiiviissä otteluruuhkassa, ja hänen tuloksensa kertovat tarinaa, joka on paljon vivahteikkaampi kuin pelkkä voitto-tappio-sarake. Puhumme pelaajasta, joka yhdistää eurooppalaisen massakenttätaistelijan sitkeyden yllättävän monipuoliseen kovankentän peliin. Tämä yhdistelmä saattaisi tehdä hänestä vaarallisen karsijan Yhdysvaltain avoimissa muutaman vuoden päästä.

Stoiana-ottelun kannanotto ja Erjavec-tappion opetus

Aloitetaan ottelusta, joka sai kykyjenetsijät surisemaan: Nuria Brancaccio - Mary Stoiana. Niille, jotka eivät seuraa yliopistokenttiä, Stoiana on Texas A&M:n voimanpesä, vasenkätinen pelaaja, jolla on monipuolinen työkalupakki. Paperilla se oli tyylien taistelu – Brancaccion voimakas alaspyöritys vastaan Stoianan tasaiset, aggressiiviset lyönnit. Mutta näkemäni oli mestarikurssi sopeutumiskyvystä. Brancaccio ei yrittänyt lyödä amerikkalaista kumoon voimalla. Sen sijaan hän käytti leikattua rystyään rikkoakseen vastustajan rytmin, houkutellen Stoianan "ei kenenkään maalle" ja viimeistellen pistot päätyviivoja hipoen. Se oli älykästä, kokenutta tennistä ja toi hänelle ansaitun, tiukan voiton.

Tämä voitto johti täysin erilaiseen testiin: Nuria Brancaccio vs. Veronika Erjavec. Slovenialainen on junnaaja, sellainen pelaaja, joka pakottaa lyömään yhden ylimääräisen pallon kunnes murrut. Ja rehellisesti sanottuna se oli shakkipeli, joka paljasti yhden särön Brancaccion haarniskassa juuri nyt – hänen toisen syöttönsä epätasaisuuden. Erjavec asettui tarkkailemaan sitä kylkeä ja käytti sen armotta hyväkseen. Brancaccio hävisi, mutta tässä on oleellista: saattoi nähdä vaihteiden pyörivän. Hän kokeili erilaisia kuvioita, kiipesi verkolle, testasi verkkopeliään. Hän ei löytänyt vastauksia sinä päivänä, mutta hän kysyi oikeita kysymyksiä.

Takaisin iskuun: Hartono-ottelu näyttönä

Todellisen ammattilaisen merkki ei ole tappio, vaan vastareaktio. Vain 48 tuntia myöhemmin saimme seurata ottelua Arianne Hartono vs. Nuria Brancaccio. Hartono, alankomaalainen entinen Ole Miss -tähti, pelaa nopeatempoista peliä, joka rankaisee epäröinnistä. Tämä oli ratkaiseva testi. Ja Brancaccio pääsi siitä loistavasti läpi. Hän tuli kentälle selkeä muutos pelisuunnitelmassaan – hän otti kaksi jalkaa lisää etäisyyttä vastaanottaessaan syöttöä antaen itselleen ylimääräisen hetken aikaa lukea Hartonon vauhti. Toisessa erässä hän ohjasi tätä vauhtia jo suoraan linjoja pitkin voittolyönneiksi. Se oli taktinen näytös, täysin yksiselitteisesti. Hän voitti suoraan kahdessa erässä todistaen, että tappio Erjavecille oli vain nopeuskuoppa, ei este.

Miksi sitten Amerikan markkinan pitäisi välittää italialaisesta, jonka ranking on hätyyttelee 250 sijaa? Koska Yhdysvaltain avoimet on aina ollut mahdollisuuksien maa hänen kaltaisilleen pelaajille. Täällä kovat kentät, erityisesti DecoTurf, palkitsevat hänen sekoitustaan spinistä ja hallitusta aggressiosta. Hänellä ei ole yhtä massiivista asetta, mutta hänellä on työkalupakki täynnä niitä:

• Jalkatyö: Hänen liikkeensä on taloudellista ja räjähtävää, vuosien eurooppalaisen massan tulosta.
• Tenniksen peliäly: Hän sopeutuu ottelun aikana, kuten Hartono-voitto osoitti.
• Kilpailupalo: Hän pelaa tunteella, mistä amerikkalainen yleisö pitää.

Liiketoiminnallinen perustelu Brancaccion tukemiselle

Kaupallisesta näkökulmasta Brancaccio on tyhjä kangas, jolla on kiehtova tarina. Italialainen tennisbrändi on nyt kuumaa kamaa – ajattele muotia, intohimoa, tyyliä. Hän sopii tuohon muottiin. Brändille, joka haluaa olla ajoissa mukaan WTA:n nousijassa, ennen kuin hinta räjähtää käsiin, tämä on se hetki. Puhumme pelaajasta, joka voisi hyvinkin murtautua 150 parhaan joukkoon vuoden loppuun mennessä muutamalla hyvällä tuloksella Yhdysvaltain kesän kovien kenttien kierroksella. Infrastruktuuri on olemassa; peli on olemassa.

Älä seuraa vain hänen voittojaan – katso miten hän voittaa. Voimapelaajia vastaan hän oppii olemaan muuri. Junnaajia vastaan hänelle kehittyy rohkeus tulla verkolle. Nuria Brancaccio ei ole vain yksi nimi osallistujalistalla. Hän on projekti, palapeli ja potentiaalinen tähti kaikki samassa paketissa. Jos olet lajin puhtaimman muodon – taktisen taistelun – ystävä, pidä tämä nimi mielessäsi. Paras on vasta edessä.