Hvorfor Nuria Brancaccio er den mest spændende unge spiller, du endnu ikke har hørt om
Lad mig male et billede for dig. Det var en af de der fugtige eftermiddage i Florida, hvor luften hænger tungt hen over baglinjen, og man kan høre skridskoene skvulpe fra tre baner væk. Jeg var der, notesbog i hånden, for at spotte næste generation af talenter ved en USTA Pro Circuit-turnering, og det var der, jeg for alvor fik øje på Nuria Brancaccio. I en sport, der er besat af teenagevidundere og grand slam-mestre, flyver den 24-årige italiener under radaren – og det er netop derfor, hun er det mest fascinerende talent at holde øje med lige nu.
Glem WTA-top 100 et øjeblik. De rigtige kampe, dem der skaber mestre, udkæmpes i den trykkende hede ved $25.000- og $60.000-challengers. I løbet af den seneste måned har Brancaccio manøvreret sig gennem en tætpakket turneringskalender, og hendes resultater fortæller en historie, der er langt mere nuanceret end en simpel sejr/tab-kolonne. Vi taler om en spiller, der kombinerer europæisk grusbane-grit med et overraskende alsidigt hardcourt-spil – en kombination, der om et par år kunne gøre hende til en farlig qualifier til US Open.
Stoiana-markeringen og Erjavec-lektien
Lad os starte med kampen, der fik spejderne til at summe: Nuria Brancaccio - Mary Stoiana. For dem, der ikke følger college-scenen, er Stoiana en kraftmaskine fra Texas A&M, en venstrehåndet med et væld af tricks. På papiret var det en kontrast i spillestil – Brancaccios hårde overspin mod Stoinas flade, aggressive slag. Men det, jeg var vidne til, var en mesterklasse i tilpasningsevne. Brancaccio forsøgte ikke at overspille amerikaneren. I stedet brugte hun sin baghåndsskive til at bryde rytmen, lokkede Stoiana ud i ingenmandsland og prikkede derefter linjerne med præcise forbipasseringer. Det var klog, rutineret tennis, og det gav hende en hårdt tilkæmpet sejr.
Den sejr banede vejen for en helt anden type test: Nuria Brancaccio vs. Veronika Erjavec. Slovenieren er en slider, den type spiller, der tvinger dig til at slå én ekstra bold, indtil du fejler. Og helt ærligt, det var et skakspil, der blottede den ene sprække i Brancaccios rustning lige nu – konsistensen i hendes anden serv. Erjavec satte sig fast på den side og udnyttede den nådesløst. Brancaccio tabte, men her er pointen: man kunne se hjulene dreje. Hun prøvede forskellige mønstre, chippede og fulgte med frem, testede sit spil ved nettet. Hun havde ikke svarene den dag, men hun stillede de rigtige spørgsmål.
Kom tilbage: Optakten mod Hartono
Kendetegnet for en ægte professionel er ikke nederlaget; det er reaktionen. Blot 48 timer senere fik vi Arianne Hartono vs. Nuria Brancaccio. Hartono, den hollandske tidligere Ole Miss-stjerne, spiller et højtempospil, der straffer tøven. Dette var lakmustesten. Og Brancaccio bestod med glans. Hun kom ud med en klar justering – hun stillede sig to meter længere tilbage for at modtage serven, hvilket gav sig selv et ekstra splitsekund til at læse Hertonos tempo. I andet sæt dirigerede hun det tempo ned langs linjen til vindere. Det var en taktisk afklapsning, purt og enkelt. Hun vandt i to sæt og beviste, at nederlaget til Erjavec bare var en fartbump, ikke en spærring.
Så hvorfor skal det amerikanske marked interessere sig for en italiener med en rangering omkring 250? Fordi US Open altid har været mulighedernes land for spillere som hende. Hardcourtbanerne her, især DecoTurf, belønner hendes blanding af spin og kontrolleret aggression. Hun har ikke ét massivt våben, men hun har en værktøjskasse fuld af dem:
- Fodarbejde: Hendes bevægelser er økonomiske og eksplosive, et produkt af mange år på europæisk grus.
- Tennis IQ: Hun justerer undervejs i kampen, som det blev bevist i sejren over Hartono.
- Kæmperglød: Hun lægger sjæl i spillet, hvilket amerikanske publikummer elsker.
Det kommercielle rationale bag at satse på Brancaccio
Fra et kommercielt synspunkt er Brancaccio et blankt lærred med en overbevisende historie. Det italienske tennisbrand er hedt lige nu – tænk på mode, passion, stil. Hun passer ind i den skabelon. For et brand, der ønsker at komme tidligt med på en WTA-spiller i fremgang, før prisen eksploderer, er nu øjeblikket. Vi taler om en spiller, der nemt kan kravle ind i top 150 ved årets udgang med et par gode resultater i den amerikanske hardcourt-serie om sommeren. Infrastrukturen er der; spillet er der.
Følg ikke bare hendes sejre – se på, hvordan hun vinder. Mod de hårde hitters lærer hun at blive en mur. Mod sliderne udvikler hun modet til at gå frem. Nuria Brancaccio er ikke bare endnu et navn på deltagerlisten. Hun er et projekt, et puslespil og en potentiel stjerne rullet sammen til én. Hvis du er fan af sportens reneste form – det taktiske slag – så skriv dette navn bag øret. Det bedste venter stadig forude.