Mekhi Bectonin yllätyslähtö Chargersista: Mikä on jättiläismäisen hyökkäyslinjapelaajan seuraava osoite?
NFL:n pyörät pyörivät nopeasti, ja Mekhi Becton sai yllättäen lähtöpassit Los Angelesista odotettua aiemmin. Viime viikonloppuna uutisoitiin, että Chargers jatkaa ilman häntä – puhdas matematiikka palkkakaton kanssa ajoi seuran ratkaisuun, joka jättää yhden liigan fyysisesti lahjakkaimmista hyökkäyslinjapelaajista pakkaamaan tavaroitaan jo ennen kuin lehdet ehtivät kellastua. Organisaation sisältä kuultujen tietojen mukaan kyse ei ollut pelaajan tasosta vaan rahasta. Nyt mies, joka taisteli vuosia päästäkseen takaisin kentille, on yhtäkkiä markkinoiden kiinnostavin vapaa nimi.
Pitkä tie takaisin syvyydestä
Palataanpa hetkeksi ajassa taaksepäin. Jos seurasi Florham Parkista kantautuneita puheita pari vuotta sitten, tietää kuinka synkältä näytti. Vuoden 2020 varaustilaisuuden 11. pelaaja, ihmisvuoreksi kuvailtu mies, loukkaantui. Sitten hän loukkaantui uudestaan. Kahtena peräkkäisenä vuotena uutiset olivat synkkiä – ensi polvi, sitten toinen polvi, ja sanat "Mekhi Becton on loppukauden sivussa" muodostuivat synkäksi vuotuiseksi perinteeksi. Epäilijöiden ääni voimistui. Hänet kirjattiin jo menetetyksi tapaukseksi: hän ei kestäisi, Jets teki virheen varatessaan hänet, hänen kroppansa ei yksinkertaisesti kestäisi liigan vaatimuksia.
Mutta jos sattui kuuntelemaan espanjankielistä NFL-puhetta viime kesänä, sai kuulla toisenlaisen tarinan. Podcasteissa kuten Casco Negro, puheensorina oli toisenlaista. He puhuivat New York Jetsin hylkäämästä pelaajasta, joka saapui harjoitusleirille täysin uudenlaisessa fyysisessä kunnossa – hoikempana, kevyempänä ja taas räjähtävänä. "Esta en forma", he toistivat. Ja kun hän solmi vuoden sopimuksen Chargersiin, sen näki. Jalkatyö oli nopeampaa. Hän pelasi alempana. Hän pelasi 14 ottelua avauskokoonpanossa, ja ensi kertaa tulokaskautensa jälkeen hän näytti siltä, että hänen ympärilleen voisi rakentaa hyökkäyslinjan.
Liike-elämän realiteetit voittavat aina
Miksi sitten toiminta lopetettiin nyt? Kyse on siitä kylmästä realiteetista, jota jokainen liigaveteraani kavahtaa: palkkakatosta. Chargers tutki lukujaan, arvioi Mekhi Bectonin tulevaa palkkaa ja teki liiketoiminnallisen päätöksen. Kyse ei ollut pelillisestä tasosta – organisaation sisäiset keskustelut tekivät sen selväksi. Kyse oli puhtaasti kustannusten karsimisesta, jollaista tapahtuu joka kevät, kun joukkueet tarvitsevat liikkumavaraa palkkakaton alle. Miehelle, joka viimein taisteli tiensä takaisin loukkaantumisten suosta, se kirpaisee. Mutta tässä liigassa taulukkolaskenta sanelee lopullisen päätöksen.
Nyt alkaa spekulaatio. Mihin 201-senttinen ja yli 160-kiloinen entinen ensimmäisen kierroksen varaus, josta on viime kauden pelattua materiaalia, päätyy? Tällaisia kuiskauksia liigassa kuuluu:
- Kansas City: He suojelevat liigan keulakuvaa ja rakastavat ostaa halvalla lahjakkaita "kunnostusprojekteja".
- New England: Jos he panostavat nuoreen pelinrakentajaan, he tarvitsevat suojamuurin eteensä. Becton voisi olla avauskokoonpanossa heti.
- Baltimore: Heidän juoksupainotteinen systeeminsä on unelmamaali murskaajalle, joka haluaa siirrellä vastustajia juoksupelissä.
- Seattle: Nuori ja kehittyvä linja, jolle mahtuisi kokeneempi pelaaja, jolla on valtava potentiaali.
Puheet Jetsiin paluusta ovat myös неизбежны. Fanit muistavat välähdykset tasosta. Mutta kuka tahansa hänet hankkiikin, saa pelaajan, jolla on valtava näyttämisen halu ja joka kokee tulleensa aliarvioiduksi. Loukkaantumishistoria on todellinen, mutta pelikuva vuodelta 2024 on vielä todellisempi. Mekhi Becton on palannut kuntoon, palannut liigan tietoisuuteen ja on pian tekemässä jostain GM:stä hyvin näkyvän neron.