Irak vs. Bolivia: Enemmän kuin ottelu – kansakunnan järkkymätön henki

Jos katsot vain ottelulistaa ja näet Irak–Bolivia, saatat helposti leimata sen rutiininomaiseksi harjoitusotteluksi. Verryttelyksi. Tilaisuudeksi Socceroonsin mahdollisille tuleville vastustajille saada jalkoihin vauhtia. Mutta jos olet seurannut tätä lajia tarpeeksi kauan – varsinkin tässä maailmankolkassa – tiedät, että se on täyttä potaskaa. Tämä Irak–Bolivia-kohtaaminen MM-kisojen alla ei ole pelkästään kunnon hakemista. Kyse on historian painolastista, kaukaisten pommien kaiusta ja valmentajasta, joka yrittää tehdä sitä, minkä monet kuvittelivat mahdottomaksi.

Kun ensimmäisen kerran kuulin, että Bagdadissa pelatun ottelun aikana oli soitettu ilmahälytystä, se pysäytti minut – peli ei pysähtynyt. Pelaajat jatkoivat juoksemista. Tämä on se DNA, josta puhumme. Kun tarkastelemme Irak–Bolivia-ottelua, emme katso kahta keskikasta maata, jotka hakevat virettä. Katsomme joukkuetta – Irakia – joka kantaa 46 miljoonan ihmisen toiveita. Ja juuri nyt sen peräsimessä on kaveri, joka tietää yhtä ja toista mahdottomien voittamisesta.

MM-kisojen paino

Jokaisella irakilaispelaajalla, jonka kanssa olen koskaan puhunut, on syy siihen katseeseen, kun kansallislaulu soi. Kyse ei ole vain ylpeydestä; siinä on tarkoitus. Irakilainen jalkapallo on ollut vuosien ajan se ainoa vakio. Se yksi asia, joka on kyennyt yhdistämään maan, kun politiikka, sota ja eripura ovat yrittäneet repiä sitä hajalle. MM-kisoihin pääsy? Kaveri, se ei ole urheilullinen saavutus. Se on elämänlanka. Se on mahdollisuus lähettää maailmalle viesti, että he ovat yhä pystyssä.

Ja tähän astuu mies vaihtopenkin laidalla. Graham Arnold. Hän on ollut tässä ennenkin, eikö vain? Kuullut ensimmäiset pommien räjähdykset valmentaessaan alueella. Nähnyt kaaoksen omin silmin. Nyt häneltä odotetaan, että hän ottaa tuon kokemuksen ja takoo sen avulla joukkueen, joka kykenee haastamaan maailman. Tämä Irak–Bolivia-kohtaaminen on ratkaiseva askel tällä matkalla. Bolivia saattaa paperilla olla altavastaaja, mutta Etelä-Amerikan karsinnoissa se ei ole mikään heittopussi. Heidän linnoituksensa La Pazin korkeudessa on saanut jättiläiset kompastumaan. Neutraalilla kentällä he ovat fyysisiä, taistelevia ja laittavat minkä tahansa joukkueen todelliseen testiin.

• Taktinen testi: Arnoldille tässä on kyse siitä, kestääkö hänen puolustusrakenteensa Bolivian aggressiivista ja ilmapeliä. Virheille ei ole sijaa.
• Tunnepito: Tämä on ensimmäinen kunnon mittelö, jossa Irakin diaspora pääsee näyttämään voimansa. Tunnelma tulee olemaan sähköinen, pieni esimaku siitä, miltä MM-kisakampanja tuntuisi.
• Historian oppitunti: Bolivia on niitä joukkueita, jotka elävät siitä, että saavat sinut tuntemaan olosi epämukavaksi. Jos Irak pystyy hallitsemaan pelin tempoa tässä, se on valtava psykologinen voitto.

Kun katsoo Irak–Bolivia-kohtaamisten historiaa tällaisissa turnausta edeltävissä harjoitusotteluissa, se on usein tarina kahdesta maajoukkueesta, jotka etsivät omaa identiteettiään. Mutta tällä kertaa tuntuu erilaiselta. Tällä kertaa Irak kävelee kentälle valmentajan johdolla, joka tuntee pelin lisäksi myös taustalla ulvovat sireenit. Hän tietää, että ilon tuominen näille pelaajille ei ole kiinni kolmesta pisteestä harjoitusottelussa.

Kyse on 46 miljoonan ihmisen sankariksi nousemisesta. Siinä on se todellinen lopputulos. Kun nämä kaksi joukkuetta asettuvat riviin, katso irakilaispelaajien kasvoja. Katso valmentajan olemusta. Jos he selviävät tästä puhtaalla pelillä ja vahvalla suorituksella, näet uskon alkavan rakentua. Ja kansainvälisessä jalkapallossa usko on vaarallisin ase, mitä voit omistaa.

Joten toki, tarkista Irak–Bolivia-ottelun tulos. Mutta älä katso vain maaleja. Katso taistelua. Koska se on sitä, mistä rakentuu mielikuvituksen vangitseva MM-kisakampanja. Arnoldin tehtävä on juuri nyt yksi maailman vaativimmista – ei niinkään pelaajamateriaalin, vaan odotusten takia. Voitto tästä, ja he ovat askeleen lähempänä muuttaakseen kansakunnan tuskan ylpeydeksi.