Erik Follestad: Vaikeuksien kautta finaaliin – odottamaton sankari

Se oli näky, joka pani jopa kyynisimmän kiekkosydämen sykkimään hieman tavallista nopeammin. Frisk Askerin jäällä seisoi mies, jonka monet olivat jo kirjanneet menetetyksi. Erik Follestad. Hän, joka oli kadonnut otsikoista. Hän, joka oli paininut loukkaantumisten, epävarmuuden ja sen hirveän tunteen kanssa, että ura oli ehkä hiipumassa loppuaan kohti. Nyt hän seisoi siinä keskellä myrskyä, aurinkoisen hymyn kera, katse taivaaseen suunnattuna. Kyse ei ollut vain voitosta; se oli symbolinen räjähdys raakaa tahdonvoimaa.

Ymmärtääkseen tämän hetken merkityksen, meidän on kelattava takaisin kiihkeään välieräsarjaan Vålerengaa vastaan. Olen nähnyt monia kamppailuja näiden kahden joukkueen välillä, mutta tämä, tämä oli omiaan. Tunnelma oli tiivis, ilmassa oli sähköä. Erityisesti yksi tilanne jäi verkkokalvoille: Erik Follestad makasi jäällä rajun kaksinkamppailun jälkeen. Hän jäi makaamaan, ja hetken ajan näytti siltä, että kaikki olisi ohi. Siinä hetkessä ajattelin, että tämä on siinä. Mutta ei tämän kuulunut päättyä niin.

Hän palasi. Tietenkin hän palasi. Tässä Frisk Askerin joukkueessa on tänä vuonna jotain erityistä. He eivät suostu luovuttamaan. Ja Erik Follestad on monella tapaa itse taistelutahdon symboli. Kyse ei ollut vain yksittäisestä ottelusta; koko sarja oli täynnä tunteita. Vaikka tunnelmaraportit pukukopeista olivat ajoittain epävarmoja, tiesin, että tämä voisi kääntyä. Juuri sellaisissa hetkissä Follestadin kaltaiset konkarit loistavat. Hän on nähnyt tämän ennenkin. Hän tietää, että jääkiekkoa ei pelata asiantuntijapaneelissa, vaan maalinsuulla.

Matka takaisin huipulle

Niille, jotka seuraavat vain tuloksia, tämä saattaa vaikuttaa yllätykseltä. Mutta meille, jotka olemme seuranneet Erik Follestadia läpi paksun ja ohuen, se on vahvistus jostakin, minkä olemme aina tienneet. Ymmärtääkseen menestyksen, on tiedettävä, mitä sen taustalla on. Tässä kolme tärkeintä tekijää, jotka ovat kääntäneet tämän joukkueen kelkan:

• Voittamaton joukkuehenki: Follestad on ollut liikkeellepaneva voima kollektiivissa, joka kieltäytyy hyväksymästä tappiota. Jopa silloin, kun kaikki näytti synkältä, he pitivät yhtä tiiviimmin kuin koskaan.
• Raaka puolustusrakenne: Vålerengan pudottaminen vaatii puolustuspään tukkia. Tämä joukkue on oppinut vuodattamaan verta toistensa puolesta, ja Follestad on aina ensimmäisenä heittäytymässä laukauksen eteen.
• Konkareiden maltti: Tunnelmaan on helppo hullaantua. Follestadin kaltaisten pelaajien ollessa jäällä, Frisk Askerillä on rauhoittava voima, joka pitää pään kylmänä, kun paine on suurimmillaan.

Kun katsoo häntä nyt, pelaamassa estottomasti ja blokkaamassa laukauksia kuin henki olisi kyseessä, ymmärtää, että tässä on kyse muustakin kuin vain pokaalista. Kyse on itselle todistamisesta, että kuuluu yhä tälle tasolle. Hän on ollut vuosikausia norjalaisen jääkiekon kulmakivi, mutta tällä kaudella hän on todella kirjoittanut uuden luvun omaan tarinaansa.

Frisk Asker ottaa seuraavan askeleen

Eihän kyse tietenkään ole vain Follestadista. Koko joukkue on suorittanut poikkeuksellisella tavalla. Kun he varmistivat finaalipaikan, kyse ei ollut vain yhden ottelun voitosta; se oli kruunu vaikuttavalle pudotuspelimarssille. Vålerengan pudottaminen tuolla tavalla, sillä auktoriteetilla, lähettää signaalin koko liigalle. Tämä joukkue on nälkäinen.

Nyt edessä on finaali. Niille, jotka istuivat sohvan reunalla välierien ajan, kannattaa varautua lisää myöhäisiin iltoihin ja kovaan sykkeeseen. Mutta yksi on varma: Erik Follestadin ollessa mukana, nyt siinä kunnossa missä hän on, Frisk Askerillä on jäällä johtaja, joka on valmis siirtämään vuoria. Hän on tuntenut pohjan ja tuntenut pelon joutumisesta luopumaan. Nyt hän on valmis aistimaan, miltä kulta tuoksuu.

Odotan tätä kuin pieni lapsi. Tästä tulee sellaista jääkiekkoa, jota rakastamme. Raakaa, aitoa ja täynnä sydäntä. Ja kaiken keskellä siinä seisoo hän. Mies, joka ei suostunut luovuttamaan. Erik Follestad.